사마천의 사기에 나오는 ‘절영지회(絶纓之會)’는 갓끈을 끊고 노는 잔치라는 뜻으로 초나라 장왕에 관한 고사다. 영윤(令尹) 투월초(鬪越椒)의 반란을 평정하고 돌아온 장왕은 여러 신하들을 점대(漸臺)에 모아 놓고 기쁨의 연회를 베풀었다.

그 자리에는 장왕의 애첩인 절세미인 비빈(妃嬪)도 참석했다. 장왕은 총애하는 비빈을 시켜 대부들에게 술을 한 잔씩 따르게 하던 중, 갑자기 큰 바람이 불어 촛불들이 모두 꺼졌다. 그때 장웅(蔣雄)이 술김에 슬며시 비빈을 끌어안았다. 그녀는 황급히 밀쳐내며 그의 갓끈을 잡아끊었다. 그리고 왕에게 이 사실을 알렸다. “방금 촛불이 꺼졌을 때 어떤 자가 첩의 옷을 끌어당겨 수작을 걸더이다. 그자의 갓끈을 끊었으니 벌해 달라”고 요청하자 잠시 생각에 잠긴 장왕(莊王)은 명령을 내렸다.

“오늘 과인과 술을 마시는데, 갓끈이 끊어지지 않은 분은 제대로 즐기지 않은 것으로 알겠소.”

이리하여 신하들이 갓끈을 끊고 놀았다는 절영지회는 이른바 남의 잘못을 관대하게 용서해주거나 어려운 일에서 구해주면 반드시 보답이 따르는 것을 비유하고 있다.

그 후 3년이 지나서 진(晉)과 전쟁이 벌어졌다. 그때 용서받은 장웅은 앞장서서 싸웠고, 다섯 번 싸워서 모두 적을 격퇴시켰다. 장왕이 장웅에게 말했다. “과인이 덕이 부족하여 그대처럼 뛰어난 이를 아직 알아보지 못했다. 그대는 어떻게 죽음도 두려워하지 않고 용맹하게 싸웠는지”를 묻자 “신은 예전에 술에 취해 실례를 범했을 때, 왕께서는 참고 또 참으며 저를 죽이지 않으셨습니다. 저는 감히 그 은덕을 감추고 끝내 죽음으로 왕께 보답하지 않을 수 없었다”고 고했다.

우리는 시대를 불문하고 높은 직위에서부터 낮은 직에 이르기까지 공‧사 조직의 관계망을 형성하고 누군가의 리더십과 함께 생활하고 있다. 그러나 요즘은 관용과 통합은 어디로 갔는지 정치권은 물론이고 사회집단이나 지역 간, 세대 간, 개인들 곳곳마다 이념이나 이해관계가 얽혀진 비난 속에서 고소와 고발로 이어지고 심한 갈등, 양극화, 분열을 겪고 있는 모습에 안타깝고 답답하다.

어려움 속에서도 민주적이고 감동적인 교육이 이뤄져 왔던 교육계조차도 사안이나 교육정책마다 네 탓의 비난과 대립이 빈번해진 양극화 모습을 보고 과연 학생들이 무엇을 배울까 부끄러울 때가 많다. 사소한 학내 문제가 갈등으로 번져 학생교육에 어려움을 겪는가 하면, 학부모와 학생에 의한 교권침해, 아이들끼리 작은 다툼까지도 법정으로 가는 삭막하고 심성이 거칠어져 가는 교육현장을 바라보는 요즘, 우리 모두 스스로 리더십을 발휘해 이해하고, 용서하고, 화합하고 감동의 아량을 베푸는 절영지회(絶纓之會)의 혜안이 절실한 때인 것 같다.