1993년 7월 4일, 217번째 맞는 미국의 독립 기념일을 기억하며.  

당시 독립을 축하하기 위한 각종 행사로 미 전역이 떠들썩하다.  우리 나라의 국가적인 기념일과는 달리 이곳은 이런 날은 완전히 축제 분위기다.  너나 할 것 것없이 행사장으로 모여 축제 분위기를 한껏 북 돋운다.

우리 집에서 멀지 않은 곳에 Wilson Park이라는 넓은 공원이 있다.  그 곳에서도 매 해 독립 기념일 행사가 열리고 있다.  각종 쇼와 게임이 하루 종일 계속되고 저녁에는 불꽃놀이를 한다.  낮에 교회에서 오다보니까 그 넓은 공원이 사람들로 가득 차 있었다.  공원 군데군데에서 춤을 추고, 수영복 차림으로 물에 빠뜨리기, 각종 공놀이 등의 게임을 하고, 또 어떤 사람들은 잔디에 않아 가족끼리 식사를 하기도 했다.  표정들이 모두 밝다.  국가가 독립된 날이기 때문에 저렇게들 기쁜 모양이다.

우리는 게임 등에는 별 관심이 없고 저녁에 불꽃놀이나 보려는 속셈으로 집으로 돌아와 일찍 저녁 식사를 마친 후에 차를 몰고 공원 쪽을 향했다.  그러나 우리는 얼마 가지 않아서 길이 막혀 버렸다.  경찰이 바리케이트를 치고 길을 막아 버린 것이다.  Park에서 꽤 되는 거린데 거기까지 자동차가 꽉 차서 더 이상 들어갈 수가 없게 된 것이다.  웬만큼 가까우면 차를 세우고 걸어서라도 가보겠는데 도저히 걸어갈 수 있는 거리가 아니다.  행사 시작 한시간 전에 나왔는데도 이렇다.  

공원이 워낙 넓고 들어가는 길이 많다는 것을 알고 있어 혹시 하는 마음으로 차를 몰고 이리저리 돌아 보았다.  그러나 공원으로 통하는 길은 한군데도 열려 있지를 않았다.  공원에서 꽤 먼거리에서도 사람들은 불꽃놀이를 보려고 자리를 깔고 앉아 있었다.  엄청난 인파가 거리를 메우고 있다.  들어가지 못하는 사람들이 이만큼 인 것을 보면 공원은 엄청나게 많은 사람이 모여있을 것 같다.  미국에 와서 처음보는 인파다.  평소에는 사람들을 구경조차 할 수 없는 거리인데...  우리는 어이가 없었다.  그까짓 불꽃놀이 한번 보자고 이 난리들을 치다니...  남가주에서 불꽃 놀이는 희귀한 것이 아니다.  디즈니랜드에서 매일 밤 엄청나게 많은 불꽃을 터뜨린다.  그 흔한 불꽃놀이 만을 보려고 이렇게 앉아 있는 것은 아닐 것이다.

"돌아가 버릴까?"

"그래도 애써 나왔는데..."

결국 우리는 돌아가지 않고 차의 행렬 들이 있는 맨 뒤에 차를 세우고 차 안에서 공원쪽 하늘을 올려다 보았다.  두살 난 아들에게 이곳의 독립기념일 풍경을 보여 주고 싶기도 하고 사람들이 불꽃놀이에 환호하는 모습을 보고 싶기도 했다.  날이 어두워지고 드디어 하늘에서 불꽃이 터지기 시작했다.  폭죽 소리가 딱총소리만큼 밖에 들리지 않는 먼 곳인데도 불구하고 사람들이 환호하기 시작 한다.  우리 아이도 덩달아 좋아한다.

  "세상에 할 일도 없다.  저거 한번 본다고 그 야단들이니."

  "우리도 마찬가지지 뭐"

  "우리야 처음이니까 호기심에 나왔지.  내년부터는 않나오겠다."

아무래도 우리들 상식으로는 쉽게 이해를 할 수가 없다.  우리야 미국에 와서 처음 맞는 독립 기념일이고 저녁에 불꽃놀이를 한다기에 그저 무언가 새로운 일이구나 싶어 집을 나섰지만, 이 사람들은 매 해 보는 일일 텐데도 이 고생을 하며 불꽃놀이를 구경하려는 것은 무슨 이유에서 일까?

미국인들은 개인주의적인 성격이 어느나라 사람들보다도 강하다.  자기 나름대로의 삶의 영역을 설정해 놓고 그 영역을 고수하려 애쓴다.  그 영역을 타인이 침범하는 것도 좋아하지를 않고, 자기도 그 영역 밖의 일은 무관심한 편이다.  어쩌면 그런 개인주의적인, 혹은 가족 주의적인 성향은 사회 자체가 특별한 욕심이 없는 한 남에게 의지하지 않고 혼자서도 무리없이 잘 살아갈 수 있도록 되어있는 사회 제도세서 기인된 것인지도 모른다.  이곳은 대부분의 사람들이 그저 그렇게 살다가 가는 사람이 많다.  먹고 살 수만 있으면 별로 염려할 것이 없다.  젊어서 열시히 일하고 나이가 들면 나라에서 노인들의 생활을 다 책임져 주기 때문에 공연히 몸 상할만큼 신경쓰며 살지를 않는다.  

그런 생활이기 때문에 주변에 그렇게 많은 사람들이 필요하지가 않다.  그저 스스로 먹고 즐길 만큼만 벌어서 살아가면 그만인 것이다.  그런 생활 형태 때문인지 사람들이 참 냉정한 성격의 소유자들이다.  물론 얼굴 표정은 그렇게 다정해 보일 수가 없다.  낯선 사람을 거리에서 만나도 항상 밝은 얼굴로 인사를 하는 것을 보면 세계 어느 민족보다 정겨워 보이지만, 그네들의 그런 친절은 어디까지나 일정한 한계를 유지하고 있다.  다정하게 웃었다고 해서 한국에서 처럼 자기에게 호감을 갖고 있거나 상당히 가까워 졌다고 생각하면 낭패를 당하기 십상이다.  그네들의 인사는 그저 만나서 반가운, 그것 이상의 의미는 없는 것이다.  

그런 사람들이 자기와는 그다지 밀접한 관련이 없는 것 같은 불꽃놀이에 그처럼 열광하는 것이 이상스럽게 보인 것은 당연한 일일 것이다.  그러나 다음 순간 환호하는 그네들을 보며 또 다른 생각이 머리를 스친다.

한국은 어떤가?  그리고 나는 어떤가?  초등학교 교과서에서 부터 귀에 못이 박히도록 애국에 대해 읽고 들어왔다.  누가 보면 세계에서 제일 애국심이 강한 나라로 착각할 정도다.  하지만 내심 그렇지가 않았다.  정이 많고, 협동심 강하고, 이웃에 대해 자기가 망해 가면서라도 구해 주려는 마음을 가진 것 같은 우리들이 과연 우리의 국가는 얼만큼이나 사랑해 왔는지 의심스럽다.  부끄럽게도 나는 한번도 국경일에 이들만큼 환호해 본적도, 이들만큼 기뻐해 본적도 없다.  나 뿐만이 아니라 대부분의 한국인들이 그랬을 것이다.  그래서 한국이 작은 나라로 머물고 있는지도 모른다.  국민이 사랑하지 않는 나라는 클 수가 없다.  

우리는 많은 것을 가지고 있다.  세계 어느나라 사람들보다 넉넉한 삶을 살아가고 있다.  개인은 더 할 수 없이 강해 보인다.  그러나 국가는 아직 말할 수 없이 약해 보인다.  한국 밖에 나와보면 그 사실이 얼마나 절실하게 가슴에 와닿는지 모른다.  국민이 국가를 사랑하지 않는데서 기인된 것임을 두말할 필요가 없다.  미국은 개인들은 그다지 강해 보이지를 않는다.  경제적으로도 한국 사람들보다 넉넉하지를 못한 편이다.  

그러나 미국은 어느나라 보다 강하다.  역시 국민이 사랑하는 나라이기 때문임은 두말할 나위가 없다.  여론 조사에 의하면 미국에 살면서 미국에 사는 것을 어떻게 생각하느냐는 질문에 좋다고 대답한 사람들이 상당히 높은 비율을 차지했다.  사회보장 제도가 잘되어있기는 해도 살아가는 것은 누구보다 힘들기 마련인 장애인들도 86%가 미국에 사는 것이 만족스럽다는 대답을 했다고 한다.  생활 조건을 보면 미국이 한국보다 좋아야 할 이유가 그다지 많지를 않다.  경제적으로도 어렵고 각종 범죄, 형편없는 도시들을 보면, 한국의 깔끔하고 단정한 느낌에 뒤떨어진다는 생각이 많이 든다.  

물론 넓은 국토와 웅장한 자연조건은 한국이 따를 수가 없지만 곰곰 살펴보면 한국의 자연환경도 미국에 못지 않게 정겨운 느낌을 주는 곳이 많다.  그 외에도 한국의 좋은 점은 이루 말로 다 할 수가 없다.  그런 나라가 어지러워지고 살기 힘들게 느껴지는 것은 나라를 사랑하지 않는 사람들이 많기 때믄인 것 같다.  진정으로 나라를 사랑한다면 정치를 그렇게 하지를 않을 것 같다.  진정으로 나라를 사랑한다면 교육을 그렇게 하지를 않을 것 같다.  진정으로 나라를 사랑한다면 사업을 그렇게 해나 갈 것 같지가 않다.  애국심에 바탕을 둔 것들이 아니기 때문에 나라가 점점 어려워져 가는 것이다.

나라가 잘되기 위해서는 나라를 사랑하고 나라를 살만한 나라로 만들어 가는 것이다.  우리 나라는 살만한 조건을 충분히 가지고 있다.  사막에서 온 사람의 이야기를 들었다.  그 사람은 미국에 오기 전까지는 사막에서만 살았다.  물이 나오는 샘 근처에 텐트 하나로 살아왔다.  그런데도 그 사람은 자기 나라를 죽어도 못잊어 했다.  어느 나라는 그 도시를 지나갈 때 한 시간 안에 소매치기를 당하지 않을 수가 없고, 만약에 소매치기를 당하지 않으면 소매치기 보다 더 지독한 사람이라는 말을 듣는 나라도 있다.  그런 살기 힘든 나라에 사는 사람들이 엄청나게 많다.  거기에 비하면 우리는 얼마나 축복 받은 나라인가.  우리가 알지 못해서 사랑하지 못하는 것뿐이다.

한국도 국경일에 국민이 한마음으로 기뻐할 수 있는 나라가 되어야 한다.  이 나라 사람들은 화덕같은 캘리포니아의 뙤약볕에 일사병으로 쓰러져 가면서도 폭죽, 그 독립의 기쁨을 환호하기 위해 온종일을 자리 깔고 기다리는데...