송편은 우리나라 계절음식의 제일 첫손가락을 꼽을 수 있는 음식 중의 하나이다. 물론 전해오는 계절에 따라 절기마다 각기 다른 음식이 없는 것은 아니다. 설날의 떡국, 대보름의 오곡밥과 부럼, 하드렛날의 볶은 콩, 유두에는 부침개(밀전병), 추석에는 송편, 동지에 동지죽 등 계절마다 제철에 나는 각종 곡식과 과일을 이용한 것들이다.
그러나, 이 송편이 가장 원칙적으로 만드는 것은 어떤 방법일까 ?
내가 내 평생에 가장 멋있는 송편을 만들어 먹은 것은 1970년대 중반의 일이었다. 사실 나는 그때에는 무엇이 무엇인줄도 모른 채 그저 집에 있는 재료를 가지고 그냥 만들어 본 것이었는데, 그게 내 생애에 가장 멋있는 송편을 만들어 먹었던 것이었다.
이 무렵 우리나라에서는 헐벗은 산을 사방사업을 하노라고 산에 있는 나무와 풀, 그리고 각종의 씨앗들을 수집하는 게 당시의 국민학교 어린이들에게 주어진 하나의 과제였었다. 심지어는 학교에서 어린이들을 데리고 산으로 나가서 아카시아와 잔디의 씨앗을 수집하기 까지 하였다.
그렇게 산과 들을 헤매던 우리 반 아이들은 산에 가서 잔디 씨를 따다가 더워서 못 견디겠다고 저수지에 뛰어 들었다. 물론 이 저수지의 물은 그 깊이가 겨우 어린이들의 목에 찰까 말까 하는 깊이였기에 안신을 하고 잠시 쉬는 시간을 줄 수 있었던 것이다. 그러나 이 연못의 한쪽에는 우산만큼이나 잎이 커다란 연꽃들이 화사한 꽃과 함께 벌써 영글어 가는 씨앗들을 달고 있었다.
화사한 꽃들은 그 송이가 엄청나게 큰 것은 말할 것도 없고, 그윽한 향기가 가슴을 뿌듯하게 해주었다. 그리고 그 열매가 익어가는 씨방은 마치 요즘 우리가 흔히 보는 우주선과 같은 모양이었다. 그 씨방에는 작은 것은 일곱 개 큰 것은 10여개씩의 씨앗이 박혀있다. 씨앗의 생김새는 마치 잣과 비슷하게 생겼는데, 잣보다는 조금 큰데다가 씨앗의 껍질이 잣보다는 조금 덜 단단한 것이 특징이다.
우리는 이날 산과 들의 씨앗을 따야 하였기 때문에 연꽃과 연씨 방을 제법 많이 따가지고 그것을 학교에 꽃병에 꽂을 양으로 가지고 왔다. 어떤 아이는 아무리 말려도 말을 듣지 않고 한 아름을 안고 와서는 학교 이웃에 사는 나의 집에다가 가져다 두면서,
“두고두고 보셔요” 하고 달아났다. 어쨌든 이렇게 해서 나는 집안에 가득한 연꽃의 씨앗을 잔뜩 가지게 되었다. 별로 쓸 곳도 없고 어떻게 이용을 해야 하는지도 모르는 연 씨앗을 바구니에 담으니, 약 4 리터쯤이나 되는 것이었다.
이 연자(연꽃의 씨앗을 약재로 쓸 때 부르는 이름)를 어떻게 쓸까를 생각하다가 하는 수 없이 그 씨앗들을 까서 먹을 수 있게 만들어 보기로 하였다. 연 씨앗을 일일이 까서 그 알맹이들을 밥에다 넣어서 먹어 보았으나 너무 큰 알갱이가 별로 밥맛이 좋은 것은 아니었다. 그래서 우리는 마침 다가오는 추석을 맞아 송편을 빚게 되었기에 다른 것보다는 이 연 씨앗을 송편의 속으로 쓰기로 한 것이었다.
연자를 속으로 넣은 송편, 이것은 가장 송편을 고급으로 만든 것이었다. 어느 책에서 보니까 옛날에는 임금님의 수랏상에만 오르는 가장 고급음식 이었던 것이었다. 그러니까, 나는 별 생각 없이 그냥 있는 재료로 만들어 먹은 게 이렇게 내 평생에 다시 먹어 볼 수 없는 가장 고급 이었었다 는데 나는 세삼 그날이 그리워진다.
