야! 비행기 타면 어지럽지 않을까? 난 배 타면 멀미를 심하게 해서 힘든데...’
‘나도 처음이라 잘 모르겠어!’, ‘나도 처음이야’ 아이들의 대화를 들으면서 빙그레 미소가 입가에 번져나감을 어찌할 수가 없었다.

우리 학교는 전교생이 63명인 전형적인 농어촌 학교이다. 우리 학교는 남해군의 섬 중의 섬으로 알려진 창선에 위치하기 때문이다. 많은 학생이 한 부모 가정의 학생들이고 할아버지와 할머니가 함께 생활하는 조손가정의 학생들이 대부분이라 교육환경이 열악하여 학생들에게 다양한 교육여건을 제공되지 못하고 있는 실정이다.

저는 체육 교사로 학생들과 함께 뛰어놀고 같이 생활하는 것이 너무 즐겁고 행복한 사람이다. 시골의 한적한 섬의 학교생활은 꿈도 없고 희망도 없이 매일 다람쥐 쳇바퀴 돌듯이 학교생활을 하고 방과 후가 되면 운동장에서 축구공 하나로도 즐겁고 행복한 아이들이 모인 곳이다. 이런 아이들을 보면서 다른 경험을 하게 해주고 싶다는 목표를 세우고 신학기에 스포츠클럽을 편성할 때, 탁구반을 구상하고 탁구에 관심 있는 학생들을 모집하였는데 여학생 6명이 우리 반으로 들어왔다.

6명의 여학생은 성격도 제각각이었는데, 1학년 여학생은 4명이고, 2학년 1명, 3학년 1명으로 그중의 1학년 소현이는 성격이 발랄하고 거칠 것이 없는 친구였고, 하린이는 소심하지만 남을 배려하고 생각할 줄 아는 학생이었으며, 한별이는 성격이 차분하면서 아주 점잖은 여학생이었다. 2학년인 가은이는 남자 같은 성격으로 시원시원한 성격으로 1학년 학생들에게 인기가 많았다. 마지막으로 3학년인 초언이는 성격이 좀 급하고 맡 언니로서 무게를 잡을 정도로 묵직한 학생이었다.

초등학교 때 탁구를 조금 했다고는 하지만 탁구공을 겨우 받고 넘기는 기본만 되어 있는 학생들이었는데 처음엔 적극성을 보이지 않고 그냥 재미로 하는 둥 마는 둥 하고 장난이 심했다. 그러다 분위기 전환이 필요한 것 같아서 학생들에게 불쑥‘얘들아 너희들 탁구 연습 많이 하면 2학기 때 경남스포츠클럽 대회에 출전하고 우승하게 되면 제주도에서 개최하는 전국대회에 출전할 수 있다’라고 이야기했다. 그 이야기를 들은 학생들은 일제히 ‘정말요?’를 외치며 눈빛이 달라지기 시작했다.

제일 먼저 적극성을 보인 친구는 거칠 것이 없는 성격의 소현 이었다. ‘얘들아 우리 열심히 해서 제주도 한번 가보자! 비행기 한번 타보자!’라고 외쳤다. 그러자 옆에 있던 다른 친구들은 웃으면서 우리가 어떻게 전국대회를 갈 수 있겠냐? 라고 하면서 처음에 부정적인 말과 조소어린 표정으로 서로를 놀려댔다. 그런데, 맡 언니 초언이가 3학년다운 생각을 했다. ‘ 야! 그래 우리 한 번 해보자! 모르잖아 탁구공은 둥그니깐 돌다 보면 우리에게도 운이 따라주면 경남 대표도 되고 제주도에도 갈 수도 있지 않겠니?’라고 하면서 후배들을 격려하기 시작했다. 그제 서야 다른 학생들도 동조하기 시작하였고 ‘그래 한 번 해보자. 태어나서 처음으로 우리 비행기 타고 제주도 한 번 가보자’라며 외치기 시작했다.

목표가 정해지자 학생들은 눈빛이 달라졌고 그 순간부터 연습하는 태도가 달라졌다. 고등학교와 같이 사용하는 강당에서 매일 방과 후 40분씩 연습을 하였고, 일주일에 한 번씩 이웃 초등학교에 가서 탁구를 전공하신 스포츠 강사에게 부탁하여 레슨을 받았다. 학생들의 실력은 하루가 다르게 변했고, 목표가 있어서 그런지 6명 모두가 똘똘 뭉쳐서 토요일에도 나와 연습을 하기 시작했다. 이 모습을 본 주변의 친구들은 ‘야 너희들 실력으로 무슨 제주도 가냐. 때려치워라!’며 비아냥거리고 면박을 주는 친구들도 있었지만 이에 굴하지 않고 묵묵하게 연습을 해나갔다. 그중에서 한별이의 실력이 일취월장하여 학교 선생님들과 탁구를 잘 치는 남학생들과 게임을 해도 모두 이겼고, 그러한 모습을 본 다른 아이들도 충격을 받아서 더 열심히 하는 계기가 되었다.

교직 생활을 30년간 하면서 이렇게 적극적이고 열중하는 학생들을 처음 보게 되었고 아이들의 활기찬 모습에 덩달아 행복하였다. 여기에 힘을 얻어 2학기가 되자 교장 선생님과 의논한 끝에 탁구반 학생들을 적극적으로 지원하기로 하고, 강당까지는 거리가 멀고 고등학교 수업이랑 시간이 겹치는 사정으로 2층 다목적 교실에 탁구대 2대를 설치하여 탁구반 학생들이 언제든지 연습할 수 있도록 했다. 그때부터는 아이들은 아침과 점심 쉬는 시간에도 틈만 나면 연습을 하기 시작했고, 9월 7일 드디어 ‘경남교육감배 학교 스포츠클럽대회’에 출전하였다.

솔직하게 탁구반 담당교사로 별로 기대는 하지 않고 출전하는 데 의의를 두고 학생들에게 좋은 경험을 시켜준다는 생각으로 출전을 하게 되었다. 중등부 여학생 탁구대회에서는 7개 학교가 출전하였는데 준결승전까지 가면 바로 그다음 날인 9월 8일 토요일에 결승전을 하게 되어 있었다. 설마 하는 마음으로 시도했는데 정말 기적이 일어나기 시작했다. 예선전에서 두 팀을 이기고 우리는 드디어 결승전에 진출하게 되는 이변이 일어났다. 정말 우리가 결승전까지 갈 줄은 그 누구도 꿈에서도 생각 못 한 일이었다. 옆에서 지켜보면서 자신감 있게 자신의 몫을 해내는 학생들이 너무 자랑스러웠고 대견스러웠다.

다음날, 드디어 결승전에서 6명 중 복식 3팀, 단식 2팀 중에서 3번만 이기면 우승이었다. 결승진출 소식을 듣고 휴일이라 집에서 쉬고 계시던 선생님들께서도 많이 응원을 와주었다. 모두 떨리는 가슴으로 고함을 지르면서 힘껏 응원하고 용기를 북돋워 주었다. 결승은 창녕의 영산중학교와 결승전을 치렀는데 먼저 한별이와 가은이 조는 3대 0으로 이겼고, 지우와 초언이 조는 아쉽게 2대 3으로 저버렸다. 두 친구는 너무 아쉬웠던지 눈물을 보였지만 한별이와 소현이는 두 친구에게 단식에서 이기면 된다고 걱정할 것 없다고 하면서 위로를 했다.

드디어 우리의 희망인 한별이와 소현이가 단식에 출전했고 정말 손에 땀을 쥐는 접전 끝에 이겨서 우리가 우승하게 되었다. 이게 꿈인지 생시인지 우리는 믿을 수  없었고 옆에서 같이 응원하던 선생님들도 기쁨을 감출 수가 없었는지 눈시울까지 적시면서 서로 얼싸안았다. 누군가 말한 ‘꿈꾸는 자의 꿈은 이루어진다.’라는 이야기가 현실로 다가오는 순간이었다.

결국, 우리는 경남 대표로 제주도에 가게 되어서 아이들이 그렇게 기다리던 비행기를 타게 되었다. 경남도 대회 이후 아이들의 결의는 더욱 강해졌고 기왕이면 전국을 제패해보자고 다부지게 마음을 먹고 연습에 매진하였다. 11월 16일 오후에 여학생 6명을 데리고 제주도로 출발했다. 그토록 학생들이 가고 싶어 하던 곳이었고 우리는 부푼 가슴을 안고 김해공항에서 비행기를 타고 제주도로 향했다. 제주도 가는 것이 1차 목표였는데, 이제는 더 큰 욕심과 희망이 생겼고 우승까지 한번 해보기로 저와 학생들은 마음을 맞추었다.

그러나, 마음 한편으로는 저는 자신이 없어서 첫 경기에서 그냥 지면 애들이 그렇게 좋아하는 제주도 구경이나 실컷 하고 일요일에 올 것이라 생각하였다. 또, 한편의 마음은 기대감과 결의에 가득하여 가슴은 쉴 사이 없이 뛰었다. 이런 저의 마음을 아는지 모르는지 처음 비행기를 타보는 2학년 가은이는 하늘에서 내려다보는 광경은 너무나 신기하게 느껴졌던지 연신 감탄사를 연발했다.

경기는 다음 날 토요일에 있었고, 전국에서 15개 팀이 참가하였는데 예선전에서 이기면 일요일 4강, 결승전을 치르게 되어 있었다. 전국의 각 대회에서 이긴 학생들이기 때문에 실력이야 말할 것도 없으리라 짐작하니 우리 학생들은 조금 긴장하는 것 같았다. 저도 은근히 긴장과 걱정이 되었으나 토요일 첫 경기에서 예상외로 쉽게 이기고 8강에 진출했다. 8강전에서 약간 고전하기는 했지만 지고 있다가 우리 팀이 3대 2로 역전을 하고 4강에 진출하는 쾌거를 이루었다.

이러다가 정말 우리가 우승할 수도 있다는 생각으로 갑자기 자신감이 생기고 ‘할 수 있다’는 가능성을 가지게 되었다. 아침에 일어나면서부터 저와 학생들은 긴장하기 시작했으나 애써 학생들에게 용기를 북돋워 주기 위하여 긴장감을 누르고 웃으면서‘얘들아 우리 지금까지 잘 해왔으니까 부담 갖지 말고 즐기자’라고 말했더니, 소현이가 ‘선생님 우리 긴장 안 해요! 걱정하지 마세요. 우리 우승할 수 있어요!’라고 활기찬 얼굴로 대답하는 것이었다. 그런 이유에서인지 안정된 마음으로 4강전에 들어가서 복식 한게임은 이겼으나, 나머지는 지게 되어 너무 아쉬웠지만 여기서 경기를 마무리해야 했다. 예리한 눈으로 판단하건대 실력이나 자신감에서는 우리가 강세였으나 상대방 선수들은 3학년들로 구성되어 있었기 때문에 경험에서 밀리는 것 같아 보여 너무나 아쉬웠다.

갑자기 우리 애들이 눈물을 보이기 시작했고, 저는 ‘얘들아 선생님은 너희들이 너무 자랑스럽단다. 지금까지 여기까지 온 것만도 대단한 거다. 내년에도 또 기회가 있으니 우리 열심히 연습해서 꼭 우승하자’라고 위로를 했다. 우리들의 최종 성적은 3등이었다. 그러나, 이게 어딘가? 섬 중의 섬에 위치한 환경이 열악한 중학교에서 전국 3등이라는 성적을 내었으니 얼마나 대단한 일인가? 

제주공항에서 돌아오는 비행기를 타고 내려다보는 하늘은 또 얼마나 아름다운지,  구름들도 열을 지어 우리의 가능성에 손뼉 치고 있는 것 같았다. 잠시 구름에 빠진 나의 뇌리에 그동안 일들이 주마등같이 지나갔다. 탁구팀을 맡으면서 오래되어 중간 부분이 볼록한 2개의 탁구대와 탁구 로봇 하나 없는 악조건 속에서 시작부터 목표 없이 대충 시간이나 보내고 재미있게 지내야지 하고 소극적인 마음을 먹었었는데, 우리 학생들이 목표의식을 가지고 열심히 연습하여 오늘의 성과를 내는 것을 보고 교사로서 많은 반성을 하게 되었다.

이번의 경험을 통해 학생들에게 꿈을 심어주고 목표를 향해 비전을 가지고‘하면 된다’라고 실천할 때 무한한 가능성이 있음을 배우게 해주어서 행복했고, 나 자신도 많은 것을 느끼게 되었다. 탁구공과 함께 날아 오른 우리 아이들의 소중한 꿈이 꼭 이루어질 수 있도록 더 열심히 옆에서 응원하고 힘을 보태어야겠다고 다짐해 본다.

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2019 교단수기 공모 동상 수상자 수상 소감
열망이 진심어린 노력으로 표출

한국교육신문사가 주최한 2019 교단 수기 공모에 응모하게 된 건 순전히 동료 교사의 권유 때문이었다. 스포츠 탁구 지도에 있어서 기술적인 지도를 못 하는 입장이고 그저 보조나 학생 귀가 지도에만 신경 쓴 탓이라 전국스포츠클럽대회 공동 3위의 성적에도 불구하고 별다른 감동을 받지 않았기 때문이다. 하지만 글을 한번 써봄으로써 그동안 우리 애들하고의 추억을 되새겨 볼 수 있는 좋은 기회가 될 것 같아 교단 수기에 응모해 영광스러운 은상까지도 받게 된  것이다.

전국대회가 열리는 곳이 제주도라서 50여 명 되는 시골 학교 1학년 어린 학생들이 이번 기회에 제주도를 공짜로 그것도 비행기를 처음으로 타보자는 열망이 진심 어린 노력을 이끌어 내었다고 보겠다. 탁구가 우리 학생들에게는 상도 타게 해주고 여행도 시켜주는 효도? 종목인 것 같다. 이제 탁구는 우리 학생들의 학교생활에 없어서는 안 될 생필품이 되어 버렸다. 내년 대회를 생각하며 오늘도 학교생활에 충실히 임하는 것이다.

오늘의 영광은 지금도 묵묵히 학생 지도에 애쓰시는 동료 교사들의 응원이 있었기에 가능한 것이라 생각되며, 이런 장을 마련해 주신 한국교육신문에 깊은 감사를 드립니다.