네덜란드 여름방학은 그야말로 학생들에게 완전한 자유를 누릴 수 있는 휴가기간이다. 지역과 학교에 따라 차이는 있지만 보통 6월말~7월초에 시작돼, 8월말~9월초까지 한 달 반에서 2달 가까이 이어진다. 방학 전 중고생들이 반드시 해야 될 일은, 1년 동안 공부했던 책을 학교에 돌려주는 일이다. 책값이 비싸기 때문에 출판사를 통해 각 교과목 책을 빌려 공부하다가 학기말이 되면 학교에 반납하는 것이다.

결국 방학 중에는 배웠던 책으로 복습을 할 수도 없고, 새 학년에 배울 책도 학기가 시작돼야 학교에서 받기 때문에 예습은 물론 선행학습도 할 수 없다. 당연히 방학과제물은 없다. 이 같은 상황은 고3(klass 6) 학생들에게도 똑같다. 졸업시험을 통과해야 대학에 진학할 수 있음에도 불구하고 2학년 말이 되면 배웠던 책들을 모두 반납해야 한다.

이렇게 중1부터 고3까지 누구나 여름방학이면 공부에서 완전히 해방돼, 마음껏 두 달 동안 자유를 누린다. 초등생들은 평소에도 책을 집에 갖고 다니지도 않고 책가방도 없어 여름방학은 그야말로 마음껏 뛰어 놀며 지내는 일이 일상이다. 심심하면 도서관에 가서 보고 싶은 책을 읽는 정도다. 물론 초등생 역시 방학과제물은 없다. 공부에 가장 부담을 많이 느끼는 대학생들도 방학만큼은 완전히 해방된다. 경우에 따라 보게 되는 재시험도 7월 초가 되면 모두 끝나 9월 학기가 시작될 때까지는 휴가로 인식된다. 졸업반 학생들도 학위가 바로 취업과 연결되기 때문에 한국의 대학생들처럼 토익성적이나 자격증을 따기 위해 방학 중에 또 다시 공부할 필요성도 없어 방학의 자유를 누린다.

반면 2년 전 여름방학기간 동안 한국을 방문한 아들의 네덜란드 친구들이 밤늦게까지 학원에서 공부하고 계속 학교에 가는 학생들의 모습을 보고 한국은 여름방학이 없는지 물어본 적이 있다. ‘방학인데 왜 학교에 가는지 도저히 이해할 수 없다’는 표정들이었다.

네덜란드 중고생들이 여름방학을 마음껏 즐기며 공부에서 해방될 수 있는 것은 어쩌면 교과서가 없다는 사실보다는 대입부담이 적기 때문일 것이다. 고교 졸업시험에 통과하면 누구나 쉽게 대학에 들어가지만, 졸업은 어려운 체제가 자리 잡는다면 우리 학생들도 여름방학기간 잠시라도 공부에서 해방돼 즐길 수 있지 않을까.