지난 12일(일요일), 서울 모(某) 대학교에서 주최하는 전국 초·중·고 학생 영어, 수학 학력경시대회 감독교사로 위촉받아 감독하였다. 이 경시대회에 대한 홍보가 미흡한 탓인지 대도시보다 참여율이 저조하였으나 참여 학생 대부분이 평소 이 대회에 대해 많은 관심이 있었다.

1교시 영어시험. 감독이 배정된 교실은 초등학교 6학년으로 이루어진 고사장이었다. 아이들에게 답안지를 나눠주고 난 뒤, 시험에 따른 주의사항을 전달하였다. 그런데 초등학생인데도 생각보다 아이들은 실수 하나 없이 답안지 작성에 능수능란하였다.

나중에 안 사실이었지만 시험에 참여한 대부분 아이들이 이 경시대회를 위해 몇 달 전부터 학원에서 준비를 해왔으며 이미 시험을 몇 번 치른 경험도 있었다. 그리고 시험에 임하는 아이들의 자세 또한 진지해 보였다. 본령이 울리자 듣기(Listening) 테스트가 시작되었다. 혹시나 나의 미동(微動)이 아이들의 듣기에 방해가 될까 싶어 조심스러웠다.

감독이 끝난 뒤, 막간을 이용하여 몇 명의 아이들과 대화를 나눌 기회가 있었다. 2명을 제외한 아이들 대부분이 외국에 다녀온 적이 없었으며 단순히 학교와 학원에서 배운 실력으로 시험을 치르는 것이라고 하였다. 그리고 어학연수에 대하여 어떻게 생각하느냐에 질문에 여건만 된다면, 꼭 어학연수를 가겠다고 답하였다.

시험의 난이도에 대해서 물어본 결과, 몇 문제(문법)를 제외하고 그렇게 어려운 문제가 없었다고 답하여 예년보다 아이들의 영어실력이 많이 향상된 것을 알 수 있었다. 그리고 영어공부를 하루에 몇 시간 하느냐의 질문에 대부분의 아이들이 2시간 이상 한다고 하여 영어 과목에 비중을 많이 두는 듯했다.

2교시 수학시간. 아이들 대부분이 초등학교 3학년인 교실에 감독으로 배정되었다. 초등학교 저학년이기에 답안지 작성에 어려움이 많으리라 생각하고 교실 입실을 서둘렀다. 교실 입구에 다다르자 일부 극성맞은 학부모들이 고사장을 떠나지 않고 자녀와 함께 교실에 머물러 있었다. 잠시 뒤, 교실을 나가라는 복도 감독관의 지시가 떨어지자 학부모들은 못내 아쉬운 듯 아이들에게 시험을 잘 보라는 주문을 계속하며 교실을 빠져나갔다.

답안지를 작성하는 과정에서 많은 아이가 실수하여 답안지 교체를 요구하였다. 아이들은 궁금한 내용이 있을 때마다 질문하였다. 심지어 어떤 아이는 답안지 작성을 제대로 못해 울먹이기까지 했다. 그런데 아이들의 그런 모습에 화가 나기보다 미소가 지어졌다. 그리고 감독관으로 내가 할 수 있는 최대의 친절을 베풀었다.

잠시 뒤, 시험 시작을 알리는 본령이 울리자 답안 작성으로 어수선 했던 교실 분위기가 조용해졌다. 그리고 아이들은 문제를 풀기 시작하였다. 그런데 시험이 시작된 지 30분이 지났을까. 한 아이가 질문이 있다며 손을 들었다.

"선생님, 집에 가면 안돼요?"

순간, 그 아이의 신변에 무슨 일이 생기지 않았을까라는 생각에 다가갔다.

"얘야, 무슨 일이 있니?"

그러자 그 아이는 답답하다며 계속해서 밖으로 나가기를 고집했다. 혹시나 하는 생각에 그 아이의 답안지를 확인해 보았다. 확인결과, 그 아이의 답안지는 30문제 중 약 10문제 정도만 체크가 되어 있었고 나머지는 빈 공백으로 남아 있었다. 그 아이에게 마지막까지 최선을 다해볼 것을 종용하였다. 그러자 그 아이는 짜증을 내며 불만을 터뜨렸다.

"엄마가 시험 보러 가라고 했어요."

그 아이는 묻지도 않은 질문에 속에 담아 둔 이야기를 털어놓았다. 특히 그 아이의 말속에는 본인의 의지와 관계없이 경시대회에 자신을 내보낸 엄마에 대한 원망이 담겨 있었다. 이 아이 때문에 시험을 보는 다른 아이에게 피해를 주어서는 안 된다는 생각이 들었다. 그렇다고 뚜렷한 이유 없이 이 아이를 밖으로 내보낼 수도 없는 상황이었다. 간신히 아이를 달래 마지막까지 시험을 보게 하였다.

마침내 규정시간 90분을 알리는 종료 종이 울리자마자 그 아이는 기다렸다는 듯 문제지와 답안지를 제출하고 난 뒤 쏜살같이 교실을 빠져나가는 것이었다. 그러자 교실에 남아있던 아이들이 그 모습에 웃음을 자아냈다. 그러나 그 아이의 모습에서 우리나라의 안타까운 교육 현실을 단적으로 엿보는 것 같아 씁쓸함이 감돌았다.

초등학교 저학년 때부터 부모의 등쌀에 못 이겨 경시대회로 내몰려야 하는 우리 아이들. 한창 뛰어놀아야 할 나이에 휴일도 잊은 채 부모의 욕심을 충족시켜주기 위해 1시간 이상을 꼼짝하지 못하고 책상에 앉아 시험을 치러야 하는 아이들의 고통이 어떠한지를 우리 부모들은 심사숙고(深思熟考)하게 생각해 보아야 할 것이다.