새해 벽두부터 어두운 기사가 떴다. 동국대 조벽 교수가 30시간짜리 온라인 교직 연수를 받은 초·중·고교 교사들에게 소감을 써보라고 했다. 그런데 여기에 보내온 선생님들의 연수 소감문 내용이 충격적이다. 그 중에 일부를 읽어보면, “가르쳐봤자 듣지도 않고 알려고도 하지 않는 아이들에게 점점 지쳐가고 있다.", "교육 경력이 20년이 넘었지만 점점 교직이 어려우지고 힘들어질 때가 많다.", "나나 우리 학생들에게 즐거움이란 조금도 없는 학교생활을 했다.”라고 한다.

일반인이 들으면 충격적으로 들리지만, 학교 선생님들은 누구나 공감하는 내용이다. 이것이 지금 교단의 현실이다. 젊은 교사나 경력이 있는 교사나 가르치는 것에 어려움을 겪고 있다. 물론 예외도 있겠지만, 대부분의 일반계 학교에서는 교사들이 학교에 오는 일이 전혀 즐겁지 않고 학교 밖에서도 교사라는 사실을 알리기 두려워한다. 심지어 자신의 아이에게조차 엄마가 교사라는 사실을 알리지 말라고 하는 교사도 있다. 슬프기 짝이 없다.

우리나라 교직은 인재가 몰리는 영역이다. 교대와 사범대가 최고 인기 학과이고 임용고사는 고시 수준이 됐다. 실제로 교직은 신분보장이 되고, 경제적으로도 안정되어 있다. 교사의 처우는 경기가 좋고 나쁨에 크게 영향을 받지 않는다.

그런데 어쩌다 이런 실정이 됐나. 교사들은 수업이 끝나고 교무실에 모이면 아이들에 대한 불평과 불만을 쏟아놓는다. 교사들이 자부심을 잃고, 교사 신분임을 될 수 있으면 밝히지 않는다고 한다. 가까이서도 교직에 대한 실망과 절망, 원망, 회의감은 자주 들린다. 이제 우리 교육에도 부도의 경고등이 울리고 있다.

희망이 없어 보이는 학교 환경을 보면서 정책 당국자들은 교사의 전문성을 비판하고 독설을 내뱉던 경우가 많다. 즉 교실의 위기는 지식 편중 교육 등 어느 정도 교사의 책임도 있다. 그러나 지금 공교육은 위기 학생 중 일부가 교사마저 위기로 내몰고 있다는 사실에 주목해야 한다. 조 교수는 “한국 학생들의 행복도는 4년 연속 OECD 중 꼴찌를 기록하고, 상습적인 문제 행동을 하는 학생도 전국에 178만 명이나 된다는 통계가 있다.”며 “이런 위기 학생 중 일부가 교사를 위기로 내몰고 있다”고 밝혔다.

이에 대해 대안도 제시했다. 교사들이 학생에게 가르칠 ‘내용’은 많이 배웠지만, 지식을 학생들에게 어떻게 전달할지 ‘방법’에 대해서는 배우지 못한 채 현장에 투입됐기 때문이라고 했다. 따라서 예비 교사 시절부터 학교 현장 경험을 많이 하도록 해 아이들과 소통할 수 있는 교사들을 길러야 한다고 말했다.

교사의 학생 지도 방법의 변화도 필요하지만, 위기 학생을 줄이는 사회적 분위기가 필요하다. 학교에 잘 적응하지 못하는 학생들을 선별해서 도와줘야 한다. 개인적인 문제나 가족 또는 학교에서 어려움을 겪고 있는 학생들에게 심리 치료 등이 선행되어야 한다. 소외 학생들에 대한 심리 치료와 돌봄을 통해 학습 능력을 높이면 가르치는 교사도 수월해진다.

다음으로 학생을 일부러 억압할 필요는 없지만, 마냥 용서하는 것도 지양해야 한다. 학생인권선언 등으로 학생들의 자율성이 확대된 것은 고무적이다. 그러나 학생인권선언은 어린 학생들이 자유에 대한 철학적 접근이 부족해 안타까운 일이 발생한다. 학생인권의 핵심은 타인의 지시가 아닌 스스로의 판단에 의한 행동에 무거운 책임감을 지는 것이다. 지금 학생인권 선언은 존중의 욕구에 결핍증을 느끼고 있는 학생들을 방종의 길로 들어서게 했다. 이로 인해 어린 학생들이 타인에게 해를 끼치는 자유의 남용을 막지 못했다. 그러다보니 교사와 학생이 지시와 순응이라는 교육적 행위를 놓고 충돌하는 사태까지 벌어지고 있다.

마지막 안은 조심스러운 측면도 있지만 심각하게 고민할 시점이 왔다고 생각한다. 즉 전통적인 학교의 기능에서 벗어나야 한다. 21세기는 전지전능한 1인의 교사에게 배우는 시대는 지났다. 나이가 된다고 무조건 학교에 집단 수용되어 억지로 학업을 이어가는 것도 변해야 한다. 다양한 학교가 설립되고 그에 맞는 배움이 확산되어야 한다. 직업, 예능, 운동 등 다양한 학교는 학생들이 기쁨을 느낄 수 있는 교육 제도가 될 수 있다. 좌뇌형 인간과 우뇌형 인간 등 각자에게 맞는 개성 존중 교육이 필요하다. 교직의 매력은 자아실현을 통해 전문인이 될 수 있다.

그래서 교직에는 인재가 몰리고 있는 것이다. 주변에서도 동료 교사들을 보면 안정적인 혜택보다 가르치는 즐거움에 사는 경우가 많다. 선생님들은 자신의 잠재력과 능력을 최대한 발휘하여 사람을 키우는 일에 헌신하려고 한다. 무턱대고 교사의 수업 방법 개선만이 답이라고 해서는 안 된다. 선생님들이 교실에서 활기차게 가르치도록 제도와 문화를 개선해 줘야 한다. 교실에서 선생님과 학생이 소중한 인연으로 만날 수 있도록 도와주는 것이 우리 사회가 할 일이다.