우리 인간의 삶은 선택에 의하여 결정된다. 이 선택은 간단한 것 같지만 나름대로 자신의 지식과 감정 등 지금까지 쌓아온 논리가 바탕이 된다. 우리가 잘못된 의사결정을 내리는 이유 중 하나는 현재와 미래를 적절하지 않게 교환하는 데 있다. 지금 당장 마무리해야 할 일이 있고 다음에 놀 기회는 다시 올 텐데, 문제는 지금 당장 너무 놀고 싶다는 데 ‘인생의 비극’이 있다. 이게 바로 그 어려운, 리더십 분야의 대가 스티븐 코비가 말하는 '성공하는 사람들의 7가지 습관' 중 하나다. 그가 꼽은 7가지 습관 중 가장 중요한 습관이 바로 '소중한 것을 먼저 하라'이다.

스티븐 코비는 성공한 사람이 되기 위해서는 ‘일의 우선순위를 정하고 가장 중요한 것부터 먼저 하라’고 주장한다. 해야 할 일들을 중요한 것과 그렇지 않은 것, 급한 것과 그렇지 않은 것으로 분류한 후, 급하면서 중요한 일에 가장 먼저 손을 대고, 급하진 않더라도 중요한 것에 많은 시간을 할애하라고 주문한다. 신경과학적으로 말하자면, 시간 측면에서 ‘자기 절제’를 하라는 얘기다. '타임이 선정한 ‘미국에서 가장 영향력 있는 25인’ 중 한 명인 그의 주장을 실제로 실천하는 사람은 많지 않다는 점에서 그가 ‘가장 영향력 있는 사람’인지는 의문스럽다만 말이다.

신경경제학자들에 따르면, 우리는 많은 경우 ‘현재’, ‘지금 이 순간’에 너무 많은 가치를 두고 ‘미래’에는 상대적으로 가치를 별로 두지 않는다. 지금 이 순간의 작은 이익에 관심을 두기에 나의 뇌는 ‘쾌락 중추들'이 난리를 치는 바람에, 미래를 숙고하는 전전두엽이 제 기능을 발휘하지 못하는 경우가 많다는 얘기다.

자신이 ‘자기 절제’를 잘하는 편인지 아닌지는 스스로 잘 알고 있다. 왜냐하면 우리는 자기 절제가 필요한 상황을 자주 맞닥뜨리게 된다. 그때마다 어떤 선택을 해왔는지를 누구보다 자기 자신이 가장 잘 알기 때문이다. 내일 중요한 보고서 마감이 있는데 오늘 친구들과 저녁 늦게까지 카톡을 하고자 하는 유혹에서 벗어날 수 있다면, 중요한 숙제 때문에 자고 싶은 마음을 누르고 해결할 수 있다면, 크게 걱정할 필요는 없다. 하지만 그게 매번 힘들다면, 그저 평범하게 살아가는 한 사람이 될 것이다. 이렇게 산 사람은 30년, 50년 후에 나도 그때 '그 가르침을 받아들였더라면 이런 인생은 살지 않았을텐데...‘라고 후회할 가능성이 매우 높다.