채원아, 자유학기제 학습시간을 이용하여 너를 만나서 이렇게 편지를 쓸 기회가 만들어졌구나. 물론 일본어를 선택하였기에 일어수업이 중요하지만 어떤 공부가 너에게 도움이 될까 생각하면서.... 네가 편지를 받고 어떻게 써야 할지를 몰랐다고 하는데, 내가 너에게 준 편지를 정말 잘 읽어보았는지 너에게 묻기 바란다. 잘 읽지 않으면 생각이 떠오르지 않는 것은 당연한 것이다. 평상시에도 수업시간에 들려준 말이 바로 수업이다. 수업은 커뮤니케이션이다. 필요하지 않다면 왜 이야기를 하겠니?

인간을 삶에서 끊임없이 자기 욕구를 채우기 위하여 소비를 하고 살아간다. 네 엄마가 가지고 싶어 하는 핸드백 브랜드가 무엇이었는지 기억하고 있는지? 내가 관찰하여 본 경험으로는 오랫동안 한국사회 소비생활 전반에서 브랜드의 ‘이름값’과 ‘가격’을 중시하는 소비성향이 강하게 나타났다. 명품이나 값 비싼 고가 브랜드에는 주저없이 지갑을 열면서도, 중고품이나 저가 상품은 꺼림직하게 생각하는 태도를 보였다.
 
그래서 한국의 엄마들은 외출할 때 대부분이 루이비통을 많이 가지고 다니는 것을 보았단다. 왜 그럴까? 우리 인간에게는 자기가 가난하지 않고 고가품을 쓸 수 있다는 것을 과시하고 싶은 마음이 있기 때문이라 생각한다. 그러나 어떤 때 진품과 짝퉁을 구분할 것인가를 보았더니 실제로 비가 오는데 루이비통 가방으로 머리를 가리는 여자를 보았단다. 이것은 분명히 진품이 아닌 짝퉁일 것이다.
 
그러나 최근 '가성비'(가격 대비 성능비율)나 '가치소비'를 중시하는 사람들이 늘어나면서, 이런 태도에도 조금씩 변화의 움직임이 포착되고 있다. 그 대표적인 것이 일명 ‘B급상품’이라 불리는 제품에 대한 재평가이다. 약간의 스크래치가 생긴 가구나 가전제품, 볼품없는 모양의 과일, 유통기한이 얼마 남지 않은 식품,  이월된 재고상품 등이 대표적인 B급상품이다. 연이은 불황에 좀 더 싼 가격으로 실용적인 소비가 가능하다는 것을 실천하고 있는 모습이다.
 
B급상품의 범주는 일반적인 상품에만 국한되지 않는다. 고가 핸드백이나 가방 등의 명품도 B급상품으로 구매하려는 소비자가 많아지고 있다. B급상품 인기의 이면에는 남들에게 자랑하거나 보여주기 위해 비싼 돈을 들이는 ‘과시적 소비’에 대한 피로감도 어느 정도 작용하고 있는 듯하다. 과시적 소비 대신 합리적 소비를 추구하는 소비자 75.1%는 B급상품을 구매하는 것은 현명한 소비활동이라고 대답했다. B급상품 구매 의향도 과거보다 높아져 절반 이상은 약간의 스크래치라면 명품도 B급상품으로 구매할 의향을 가지고 있었다.

한 시장조사 전문기업이 만 19~59세 성인남녀 1000명을 대상으로 B급상품 이용 관련 인식조사를 실시한 결과 이를 바라보는 소비자들의 태도는 매우 긍정적인 것으로 조사되었다. 먼저 전체 응답자의 75.1%가 B급상품을 구매하는 것을 똑똑한 소비활동이라고 인식하고 있었다. 성별에 관계없이 B급상품의 구매가 합리적인 소비라는 시각에는 이견이 없었다. 다만 B급상품을 구입해본 경험이 있는 소비자(79.6%)가 경험이 없는 소비자(69.6%) 보다는 B급상품 소비에 더 긍정적인 평가를 내렸다.

B급상품 시장의 전망도 밝게 내다봤다. 전체 78%가 향후 B급상품을 구매하는 소비자가 지금보다 많아질 것이라고 바라봤으며, 앞으로 국내에 B급제품을 판매하는 매장이 좀 더 많아져야 한다는 의견도 77.5%에 이르렀다. 특히 40대가 다른 연령에 비해 B급상품의 소비가 더 많아질 것이라는 시각과 함께 해당 매장이 더 늘어나야 한다는 의견을 많이 내비쳤다. 반면, B급상품에 대한 부정적인 인식은 찾아보기가 어려웠다. B급상품은 싸구려 제품이라는 데 동의하는 소비자가 단 6.6%에 그쳤으며, 사람들은 B급상품의 구입 사실을 지인에게 알리고 싶어하지 않을 것 같다는 의견도 15.1%에 불과했다.

전반적으로 B급상품에 대한 긍정적인 시각이 이렇게 커진 배경에서 소비자들의 변화된 소비태도를 엿볼 수 있었다. 전체 10명 중 7명(68.9%)이 남들보다 조금이라도 저렴하게 제품을 구매한 경험은 주변 지인이나 친구들에게 자랑할만한 일이라고 생각하는 데서 알 수 있듯, 제품을 보다 값싸게 구입하는 합리적인 소비가 소비자들의 가치를 높여주는 시대가 된 것이다. 모든 연령대에서 비슷한 인식을 가지고 있었다.

요즘 제값을 다 주고 제품을 사는 것은 현명하지 않은 소비생활이라는 시각도 67.6%로 높은 수준이었다. B급상품의 구매를 고려하는 것을 돈이 충분하지 않다는 의미로 받아들이는 소비자가 22.2%에 불과한 것도 이같은 맥락에서 살펴볼 수 있다. 그동안 소비의 큰 경향이었던 과시적 소비는 점차 지양하는 쪽으로 바뀌는 모습이었다. 전체 64.2%가 요즘은 과시용 소비에 피로감을 느낀 소비자들이 많아진 것 같다고 바라봤으며, 앞으로 남의 시선을 의식하지 않고 자신에게 중요한 제품을 적절하게 선택하는 소비자가 증가할 것이라는 시각(74.6%)도 매우 강했다. 타인의 시선을 의식하기 보다는 자신에게 중요한 제품을 적절하게 선택하는 소비자가 늘 것이라는 시각은 중·장년층에서 보다 많이 발견할 수 있었다.
 
이제 너희들이 성인이 되어 스스로 돈을 벌어 자립하는 경제생활을 하려면 경제에 관한 지식을 배워야 할 것이다. 이것이 세상을 살아가면서 필요한 공부이다. 별로 학교에서는 이런 지식을 자세하게 가르치지 않지만 매우 가치있는 지식이라 생각한다. '합리적 소비'는 일생을 두고 실천하여야 할 생활의 영역이다. 또 중요한 것은 상품에도 A급 상품이 있고 B급상품이 있는 것처럼 인간도 마찬가지라 생각한다. 현실이 실제로 그렇지 않은지 깊은 생각하는 시간도 가져보기 바란다. 학교는 우리 인간을 불량품이 아닌 A급 인생을 만들기 위하여 많은 돈을 들여 국가가 투자를 하는 중요한 곳이다. 우리가 살아가는 세상의 원리는 이처럼 냉혹하단다.