제 나라 고유의 문자를 가졌다는 것은 한마디로 축복이라 할 수 있다. 주위를 둘러보면 잘 사는 나라일수록 한결같이 고유문자를 갖고 있음을 확인할 수 있다. 소위 못사는 나라일수록 말은 있되 문자가 없거나 아니면 잘사는 나라의 문자를 차용해서 쓰는 경우가 태반이다. 문자를 가졌다는 것은 문화적 자부심 못지않게 경제적 가치도 지니고 있음을 의미한다.

강자만이 살아남을 수 있는 정글의 법칙은 언어라고 해서 예외일 수는 없다. 영국의 인구생물학자인 빌 서덜랜드 교수에 따르면 전 세계에서 현재 통용되고 있는 언어는 6809개이며 이 중 90% 이상이 소멸될 위기에 놓였다고 한다. 멸종될 언어의 대부분은 사용인구 숫자가 현격히 적거나 말은 있어도 문자가 없는 경우가 태반이다. 이처럼 경쟁력이 없는 언어는 언제든지 도태될 수밖에 없는 것이다.

언어는 해당 민족의 전통과 문화를 총칭하기에 언어의 소멸은 곧 민족의 정체성 상실로 이어진다는 것은 역사를 통해서도 얼마든지 확인할 수 있다. 중국 대륙을 통일한 만주족의 청나라는 한족의 문화를 동경한 나머지 자신들의 언어를 포기함으로써 오늘날 흔적도 없이 사라졌고, 만주어는 박물관에서나 찾아볼 수 있는 사어(死語)로만 남아있다. 이에 비하여 아직도 모국어(한글)를 사용하고 있는 조선족은 중국 내에서도 자신들의 문화를 원형대로 보존하고 있는 몇 안되는 민족으로 꼽히고 있다.

지난해 7월 15일 여야 의원 67명은 현재 기념일로 돼있는 한글날을 국경일로 승격시키는 내용을 담은 법률 개정안을 국회에 제출했다. 한글날은 1947년 법정공휴일로 지정됐으나 1990년 추석 연휴가 늘어나면서 휴일이 너무 많다는 경제적인 이유로 법정공휴일에서 제외됐다. 문제는 경제적인 이유라면 제 나라 언어를 기념하는 날쯤은 국경일에서 제외할 수 있다는 발상이다.

한글이야말로 가장 우수한 문자라는 사실은 우리가 아닌 나라 밖의 언어학자들이 이구동성으로 인정하고 있는 사실이다. 특히 국제연합(UN)의 전문기구인 유네스코는 한글을 세계기록문화유산으로 지정하여 지구상의 문맹퇴치에 기여한 사람에게 수여하는 상의 이름을 세종대왕상으로 명명하고, 세종대왕 탄일을 문맹퇴치의 날로 정한 바 있다. 이처럼 세계가 인정하고 있는 한글을 정작 우리 스스로가 박대한다면 누가 문화민족이라고 여기겠는가?

한글날을 국경일로 정하는 것은 단순히 하루를 쉬자는 차원이 아니다. 제 나라 언어를 소중히 여길 줄 알아야 문화민족이라 할 수 있고 세계사의 주역이 될 자격도 있는 것이다. 세계 어느 곳에 내놓아도 손색이 없는 한글은 우리 민족이 만들어낸 최고의 걸작품이다. 이제라도 그 격에 걸맞은 대접을 하자.