요즘 청소년 흡연 문제가 다시 사회적 문제로 대두되고 있다. 청소년 흡연이 어제 오늘 일이 아니지만 최근엔 점차 연령수준이 낮아지는데 문제의 심각성이 있다. 초등학교 5,6학년, 심지어 4학년 정도의 아이들도 흡연을 한다는 소식까지 들리는 걸 보면 단순한 문제만은 아닌 게 분명하다.

얼마 전 한 뉴스에서 청소년 흡연과 음주 및 약물 남용과의 관계를 발표한 컬럼비아대 연구팀의 결과를 본적이 있다. 그 발표에 의하면 10대 때 하는 흡연이 음주 및 약물 남용을 하게 하는데 적게는 5배, 많게는 13배 이상 높다는 것이다.

그것뿐만이 아니다. 심하면 우울증이나 불안장애 등의 정신질환까지 발병할 위험성이 있다는 것이다. 이는 나이가 어릴 때 흡연을 할수록 그 위험이 크다는 것을 말한다. 요인은 담배 속에 들어있는 니코틴이 한창 발달하는 청소년들의 뇌에 들어가 구조적·화학적 변화를 초래하게 하기 때문이라고 한다.

중·고등학교에서 학생부를 담당하고 있는 교사들의 말을 들어보면 아이들의 흡연문제로 골치가 아프다고 한다. 징계를 하는 것도 한계가 있고, 흡연이 단순히 흡연에서 끝나는 것이 아니라 다른 문제로 번질 위험성이 있기 때문이다. 꼭 흡연이 나쁜 길로 들어서게 하는 건 아니지만 또래 아이들의 흡연 경향은 여럿이 모여 한다는 것이다. 여럿이 모여 있다 보면 예상치 못한 문제를 일으키는 경우도 있다는 게 일선 교사들의 지적이다.

또, 요즘 담배를 피우다 적발된 학생들을 보면 전혀 생각지 못하는 아이들도 있다는 것이다. 그건 부모들도 마찬가지이다.

얼마 전의 일이다. 한 아이가 흡연을 하다 적발된 적이 있다. 그 아이는 평소 담배란 말만 들어도 질색을 하는 아이였다. 집에서 아버지가 담배를 피우면 못 피게 하는 건 물론 건강에 해롭다며 끊어라 성화였다.

그런 아이가 흡연을 하다 적발되었다고 하자 아이 어머니는 너무 놀란 나머지 말문을 열지 못했다. 상상이 안 간다는 것이었다. 아버지한테 담배를 피우지 말라고 그렇게 정색을 하던 자신의 아이가 흡연을 했다는 사실 자체가 믿기지 않은 것이다.

대부분의 부모들은 내 자식만은 안 그럴 거라 믿는다. 청소년들이 길거리에서 흡연을 한다든가 싸움을 하는 장면은 드라마나 영화 속, 또는 TV뉴스 속에서 보는 다른 집 아이들의 이야기겠지 한다. 그 아이의 엄마도 그랬다.

아이들은 너무 많이 흡연에 노출되어 있다. 청소년들에게 술과 담배를 파는 것을 금지하고 있지만 대부분의 아이들은 버젓이 담배를 사서 피운다.

아이들이 담배를 구입하는데 그다지 장애는 없는 것 같다. 흡연을 한 아이들에게 담배 구입처를 물으면 마트나 동네 슈퍼 같은데서 산다고 말한다. 어떤 곳은 교복을 입은 아이들에게도 판매를 한다는 말도 한다. 물론 아이들의 신분을 확인하고 청소년에겐 담배를 팔지 않은 경우도 많다. 그렇다 하더라도 아이들이 담배를 구입하는 덴 별 어려움이 없는 게 현실이다.

그럼 학교에서의 금연 교육은 어떨까. 아이들에게 캠페인도 하고 금연교육을 꾸준히 실시하고 있지만 일시적이지 금연 교육을 통해 흡연을 그만두는 경우는 거의 없다. 적발하여 처벌도 하고 병원과 연계하여 금연침도 맞게 하여 어느 정도 효과를 보고 있지만 스스로 자각을 하지 않으면 끊지 못한다.

그렇다면 어떻게 해야 할까. 담배는 환경의 영향을 많이 받는다. 아이들 주변에 담배를 피우는 사람이 있으면 아이들은 자신도 모르게 담배에 대한 호기심을 갖게 된다. 따라서 어른들은 아이들 앞에서 담배를 피우는 것을 삼갈 필요가 있다.

또 빠른 감은 있지만 초등학교 고학년 쯤 되면 흡연의 위험성을 알리는 교육도 필요하다. 단순히 흡연은 좋지 않다라는 이론적인 교육이 아니라 영상물이나 사진을 통해 흡연의 폐해를 알리는 교육이 필요하다.

몇 년 전 고인이 된 코미디언 이주일 씨가 흡연의 위험성을 알리는 광고에 나와 때 많은 사람들의 경각심을 일깨운 적이 있다. 골초였다던 이주일 씨가 폐암에 걸려 고통스러워하는 모습 때문이다. 그러나 그 금연 운동은 얼마 가지 않았다. 이제 지속적인 운동이 필요할 때이다. 그것도 아직 한창 자라나는 청소년들부터 말이다.