구소련 국가이자 북유럽 발트해 연안에 자리한 인구 140만 명의 소국 에스토니아. 경제협력개발기구(OECD)의 국제학업성취도평가(PISA)에서 여러 분야의 1위 자리를 차지하며 교육 최강국으로 떠오르자 전 세계적인 관심을 끌고 있다.
　

영국 일간 가디언은 최근 에스토니아가 디지털 기술을 적극 활용한 교육 정책을 통해 이룬 성과를 주목했다. 
　

2022년 PISA에서 에스토니아는 수학과 과학, 창의적 사고 분야에서 유럽 1위를 기록했으며, 독해 분야에서는 아일랜드에 이어 2위에 올랐다. 인구와 예산이 훨씬 많은 다른 선진국들을 제치고 이룬 성과의 배경으로는 에스토니아 교육 당국이 수십 년 동안 적극 펼친 디지털 포용 정책이 꼽힌다.
　

특히 대부분의 유럽 국가에서 학생들이 교실에서 스마트폰을 사용하는 것을 금지하는 반면, 에스토니아는 스마트폰을 학습 도구로 쓸 것을 적극 장려하며 각 학교의 자율에 맡기고 있다. 12~13세 미만의 어린 학생들에 대해서만 가이드라인을 제시하고 있을 뿐이다.
　

영국 런던에서 열린 세계 교육 포럼에 참석한 크리스티나 칼라스 에스토니아 교육연구부 장관은 "대부분의 학교는 쉬는 시간에는 스마트폰 사용을 금지하는 대신 수업 중에는 교사의 지도에 따라 학생들이 스마트폰을 활용해 과제나 활동을 수행하는 식으로 운영되고 있다"고 설명했다.
　

칼라스 장관은 "이러한 스마트폰 활용과 관련해 아직 어떠한 문제도 보고받지 못했다"면서 "에스토니아 사회는 디지털 도구와 서비스를 사용하는 것에 훨씬 더 열려 있다"고 말했다.
　

사실 에스토니아는 이전부터 교육 분야에 디지털 기술을 적극 개방했다. 인터넷이 처음 등장한 때부터 전국의 컴퓨터 및 네트워크 기반 시설에 대규모로 투자했다. 
　

이러한 경험을 기반으로 인공지능(AI) 열풍에도 발 빠르게 대처하고 있다. 여러 국가에서 학생들이 AI를 활용하는 것을 부정적으로 인식하는 것과 달리 에스토니아 당국은 AI 학습 관련 가이드라인 제시를 목표로 하고 있다.
　

이에 따라 에스토니아 당국은 오는 9월 16∼17세 학생들을 시작으로 2027년까지 학생 5만8000명과 교사 5000여 명에게 AI 도구 접근권한을 제공하는 방안을 추진 중이며, 챗GPT 개발사인 오픈AI와 이와 관련한 라이선스 협상을 진행 중이라고 가디언은 전했다.