세월호 참사로 잠정 중단됐던 일선 학교의 수학여행이 교육부의 ‘안전하고 교육적인 수학여행 시행 방안’ 발표와 함께 7월부터 재개되었다. 대형 참사로 전 국민이 애도하는 차에 교육부가 내렸던 수학여행 일시 중단은 적절한 조치였다. 그러나 이번 참사 이후 수학여행은 문제점이 많으니 폐지하자는 주장도 만만치 않게 대두되었다. 대형교통사고를 비롯한 각종 안전사고가 우려된다는 비판과 함께 레저문화의 변화에 따라 국내뿐만 아니라 외국까지 가족단위 여행이 보편화된 마당에 학교단위의 집단여행은 구시대적이고 무의미하다는 논리이다.

수학여행 존폐 논란과는 관계없이 분명한 것은 이번 참사는 수학여행을 간 것 자체가 원인이 아니다. ‘어른들 잘못’이다. 밝혀진 대로 선박회사의 불법 경영과 승무원의 근무태만이 주원인이었다. 여기에 해운계의 정경유착, 해경과 정부의 무책임 등 총체적인 안전불감증의 합작품이다. 따라서 마치 학생들의 수학여행 자체나 추진한 학교가 문제 아니냐는 시각은 잘못된 것이다. 위험하기는 육상이든 항공이든 마찬가지다. 사고란 예측 불허한 일이다. 수학여행과 수련활동, 대학 신입생 환영회 사고 등은 어제 오늘의 사례가 아니다. 또 안전사고로 치면 크고 작은 교내 사고도 셀 수 없다. 우리 주변 곳곳에 위험이 도사리고 있는데 이제 와서 모든 집단 교외교육활동만을 중단하자는 것은 교육적인 합리적 사고가 아니다. 작은 단점 때문에 큰 장점을 포기하라는 말은 ‘벼룩이 무서우니 초가삼간을 태워버리자’는 격이다.

학교 교육의 목적은 단순히 지식을 전수하는 것이 아니라 풍부한 학습경험을 통하여 지·정·의가 조화롭게 발달한 전인적(全人的) 인간을 형성하는 데 있다. 이를 위해서는 감수성이 예민하고 호기심이 많은 학창시절에 상상력과 창조력을 함양할 수 있어야 한다. 수학여행은 이러한 학교 교육의 목적 달성을 위한 활동 중의 하나이다. 수학여행(修學旅行)이란 ‘학생들에게 실제로 보고 느끼는 현장학습 및 단체생활의 학습경험을 제공하기 위한 목적으로 교사의 인솔 아래 학교에서 행하는 숙박여행(한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원)’으로 정의한다. 교실 수업의 한계에서 잠시 벗어나 교과 외의 분야에 대한 폭넓은 식견과 풍부한 정서함양은 물론 여행기간 중 사제(師弟)와 학우(學友)가 함께 생활함으로써 인격적인 성숙을 기할 수 있는 기회가 된다. 단체여행 통하여 형성된 여러 가지 추억은 단순한 가족여행의 그것 이상으로 일생을 두고 잊혀지지 않는 학창시절의 좋은 기억이 될 수 있다.

실제로 지난 세월호 참사 이후 6월 발표한 교육과정평가원 설문조사 결과에 따르면 학생 74.7%, 학부모 62.2%, 교사 46.4%가 수학여행 등 숙박형 체험활동 폐지에 반대한다고 응답했다. 수학여행이 학교의 종합적인 교육활동이라는 점에서 수학여행 자체의 폐지 운운은 지나친 기우라 생각한다. 공동생활을 통해서 건강·안전·집단생활의 수칙이나 협동심과 지도력 및 자율적 도덕 능력을 도야하는 정서교육 등 그 교육적 가치가 큰 것이다. 차제에 학생·학부모 요구와 교육적 효과성을 고려하여 사회적 안전시스템을 재검토하고 법이나 제도를 개선함으로써 안전을 더욱 강화하는 것이 해결책이다.