전화벨이 울렸다. 전학 상담 전화다. 수화기 너머로 어떻게 하면 이 학교로 전학 갈 수 있는지를 묻는다. 이맘때면 매일 상담 전화가 줄을 잇는다. 대구에서 자동차로 한 시간 거리, 밤하늘이 유난히 아름다운 도시 영천의 작은 중학교에서 보는 요즘 풍경이다. 

  
낭만적인 이름을 가진 별빛중학교. 경북교육청이 인근 4개 소규모 중학교를 하나로 통합해 지난 2016년 설립된 기숙형 학교다. 전교생 118명 중 105명이 기숙사 생활을 하며 파릇파릇 꿈을 키우는 배움의 전당. 남녀 중학생 94명으로 개교했지만 지금은 전학생이 늘어 3년 만에 118명이 됐다.

지방 소도시 조그만 중학교가 지난해 큰 ‘사고’(?)를 쳤다. 교육부가 주최한 ‘제10회 방과후학교 대상’에서 쟁쟁한 학교들을 물리치고 우수상을 차지했다. 교육당국과 지역사회의 전폭적인 지원과 학부모들의 신뢰를 바탕으로 황무지 일구듯 피땀어린 노력을 기울인 교사들의 열정이 이룬 쾌거다. 기숙형 학교의 특성을 살려 교과 방과후수업부터 예체능교육, 돌봄기능까지 밤낮없이 펼쳐진 교육의 향연이 마침내 인정받은 것이다.

방과후학교 전액 무료 … 1대1 맞춤 개별화 교육
비결이 뭘까? 별빛중학교는 특색있는 방과후활동을 통해 농촌 학생들의 자신감을 살리고 사교육없는 학교를 만드는 데 최우선의 목표로 삼았다. 야간 방과후 프로그램과 다양한 동아리활동으로 학생들의 행복지수를 높이고 소통과 어울림의 교육복지 체험프로그램을 운영, 교육격차 해소에 노력했다. 또 방과후학교에서 익힌 다양한 예체능 역량은 봉사활동 형식을 빌려 지역사회에 환원하는 선순환 모범을 보여주기도 했다.   

별빛중 방과후학교는 학생들의 높은 참여율 속에 늦은 밤까지 운영되는 게 특징이다. 여느 학교처럼 정규 수업이 종료되는 오후 4시부터 방과후가 시작된다. 저녁을 먹은 후 특기적성 수업이 진행되고 이어 영어-수학-스포츠 프로그램 중심의 ‘별빛 드림클래스’가 학생들은 맞는다. 밤 10시부터 한 시간 동안은 학교 측이 고용한 수학튜터가 학생들의 부족한 분야를 개별 맞춤형 지도한다. 기숙형 학교의 장점을 최대한 살려 학부모 부담이 전혀 없는 다양하고 체계적인 방과후 시스템이다.

실제로 학생들은 비싼 수강료 내고 학원을 다니는 대신 학교가 마련한 우수한 방과후수업을 무상으로 제공받는다. 장애를 가진 특수학생에게는 1대1 맞춤 지도를 실시, 학생 한 명 한 명에게 최선을 다한다. 

학생들에게 가장 인기 있는 프로그램은 야간 특기적성 방과후학교. 예체능·교양·교과심화·창의인성 관련 프로그램들로 구성된다. 특히 예술체험활동은 색소폰·플롯은 물론 첼로·가야금·피아노·난타·뮤지컬에 이르기까지 다양하다. 학생 1인당 최소 2개 이상의 악기를 다룰 만큼 기량이 뛰어 나다는 게 학교 측의 설명이다. 

체육활동은 배드민턴·탁구·태권도·필라테스·방송댄스·골프 프로그램이 초급반 중급반 등 수준별로 짜여 있다. 이외에 애니메이션·캘리그래피·서각·소프트웨어·창의수학·창의과학·무한상상실 등 상상력과 창의력을 기르는 프로그램도 갖춰져 있다.

방학에도 방과후 활발... 학생 스트레스 해소용 힐링에 중점
방학에도 방과후학교는 계속된다. 방학 방과후학교는 교과수업보다 지친 심신을 달래는 힐링프로그램과 신나는 체험학습 등 학생들의 스트레스 해소에 포커스가 맞춰 있다. 지난 겨울방학기간 동안 별빛중 학생들은 스키캠프·학부모 영어회화 교실 등 학생과 학부모가 함께하는 체험 프로그램을 경험했다.

사정이 이렇다 보니 방과후학교 참여율은 지난 2년 연속 100%다. 방과후학교 참여 학생 수도 개교이래 연인원 3,774명에 이른다. 시행 첫해인 2016년 1,186명에서 지난해에는 1,372명으로 뚜렷한 증가세를 보였다. 하지만 이 같은 눈부신 성과는 이 학교 20여 명 교사들의 헌신적인 희생이 있었기에 가능했다. 방과후부장을 맡고 있는 이정동 교사. 올해 교육경력 29년 차인 그는 매일 아침 7시 40분이면 교무실에 들어선다. 그리고 그는 밤 10시가 넘어서야 학교 문을 나선다. 방과후 담당이다 보니 밤 9시 30분까지 진행되는 별빛드림클래스 수업이 끝나야 비로소 하루 일과를 마치는 셈이다. 대부분 교사들도 밤 8시 이전에 퇴근하는 법이 없다고 한다.

여기에 방학 때 실시되는 캠프형 방과후학교와 국제교류사업까지 모두 이 교사의 몫이다. 흔한 가족여행도 엄두를 못 냈다. 그는 동료 교사들에게 늘 미안하다. 기숙형 학교 특성상 학생 생활지도에 각별한 집중이 필요한데다 엄청난 양의 방과후업무까지 교사들이 도맡다시피 해 격무에 시달린다. 하지만 누구 하나 불평 없이 밤늦도록 학생들을 챙기는 모습을 보면 고마운 마음뿐이라고 했다.

“우리 학교는 흔한 가산점도 없어요. 그래도 선생님들 모두 사생활을 포기하다시피하며 희생하고 있죠. 왠 줄 아세요? 월요일부터 금요일까지 학교에서 생활하는 학생들에게는 선생님들이 엄마·아빠나 다름없기 때문이죠. 아직은 응석이 남아있는 학생들이 집 떠나 생활해야 하는데 오죽 힘들겠어요. 그걸 생각하면 나 혼자 편하자고 외면할 수 없는 것 아니겠어요.”

학생들은 어떨까? 스승의 고마움을 방과후학교에 대해 높은 만족감으로 대신했다. 학교 측이 실시한 방과후학교 만족도 조사에서 96%가 만족한다고 답했다. 앞으로 방과후학교에 계속 참여하겠느냐는 질문에는 94%가 ‘그렇다’고 답했을 정도다.

지난 3년간 방과후학교를 운영한 결과 학생들의 학습동기가 높아지고 자존감을 회복했으며 특히 자신의 적성과 재능을 살려 진로를 결정하는 능력이 높아졌다고 학교 측은 밝혔다. 실제로 방과후수업에서 방송댄스를 배웠던 수연(가명)이는 뜻밖의 재능을 발견, 실용음악을 전공하기로 일찌감치 마음을 먹었다.  드론에 흥미를 느꼈던 경수(가명)는 드론 학과가 있는 특성화고로 진학했다.

방과후학교가 학생들 행복한 미래 만드는 밑바탕 됐으면
올해는 방과후학교 내실화에 주력하기로 목표를 정했다. 이종락 교장은 학생들에게는 보다 양질의 교육내용을 전달하고 학부모 교육도 확대할 생각이다. 또 인근 초등학교와 연계, 초등학생들에게 다양한 예체능교육을 무상으로 제공했으면 하는 바람을 갖고 있다.

이 교장은 “방과후학교가 사교육비 줄이는 데만 머물지 않고 학생들이 소중한 배움의 기회를 활용해서 장차 행복하게 살아가는데 밑바탕이 됐으면 좋겠다”면서 “학생과 학부모·교사 모두가 행복한 퍼즐을 맞춰 기숙학교 방과후수업의 본보기가 되도록 하겠다”고 포부를 밝혔다.

학생들에게 고마운 선생님으로 기억되고 싶다는 별빛중 교사들. 별이 빛나는 이유는 그것을 바라봐 주는 또 다른 별이 있기 때문이라고 했던가. 인터뷰를 마치고 돌아서는 길. 교정에 비친 불빛 사이로 영천의 밤하늘이 유난히 반짝였다.