최근 언론 보도에 따르면 우리나라 청소년 흡연율은 세계적으로도 높은 것으로 나타났다. 흡연의 폐해는 사회적인 캠페인을 통해 알려져 흡연율 자체는 하락하고 있지만, 여전히 청소년의 흡연 문제는 남아있다. WHO(세계보건기구)는 매년 5월 31일을 세계 금연의 날로 정해 기념하고 있다.

5월 31일은 세계 금연의 날

우리나라 청소년이 처음으로 흡연하는 나이가 13세, 매일 흡연을 시작하는 나이가 13.9세라고 한다. 미국의 경우에는 전체 흡연자의 99%가 26세 이전에 흡연을 시작하고, 전체 흡연자의 무려 88%가 18세 이전에 흡연을 시작하는 것으로 나타났다. 청소년 시기에 담배를 접하지 않는 것이 중요하다는 것을 알 수 있다. 
 

흡연의 폐해나 문제점은 모두 알고, 대부분 공감하고 있다. 하지만 이를 알고서도 제대로 금연을 실천하지 않는 경우가 많다. 청소년기의 흡연은 신체 성장 저해 및 발육부진, 기관지염과 폐렴, 천식의 발생과 악화, 중이 질환 등 다양한 건강장해를 유발한다. 그렇다면 우리나라가 다른 나라보다 청소년 흡연율이 높은 이유는 무엇일까.
 

첫째, 청소년들이 즐겨 이용하는 대중매체인 인터넷, 드라마, 영화, 웹툰, SNS 등에서 흡연하는 장면이 자주 연출되기 때문이다. 이 시기에 대중매체나 오락매체를 통해 담배와 흡연 장면이 청소년에게 계속 노출되면 흡연 시도 가능성이 커지거나 흡연에 관한 경각심을 잃을 수 있다. 최근 청소년 유해환경 접촉 종합실태 결과에 따르면 흡연 동기는 호기심 52.8%, 친구·선후배의 권유 30.6% 순으로 나타났다.

둘째, 너무 쉽게 담배를 구매할 수 있다. 편의점이나 마트를 가면 계산대와 가장 가까운 위치에 담배판매대가 설치돼 있다. 아직도 일부 소매점의 경우에는 청소년에게 신분증을 제대로 확인하지 않고, 청소년에게 담배를 불법 판매하는 사례도 있다. 매장 내 전시효과 및 접근의 편리성이 청소년 흡연을 조장한다는 이유로 금지하는 외국과는 다른 모습이다. 

호기심이 불러온 폐해 심각해

청소년 흡연율은 어떻게 줄일 수 있을까? 우선 청소년 흡연의 문제점과 심각성을 제대로 교육해야 한다. 단순한 호기심과 친구들과 어울리기 위해 시작되는 사소한 출발이 청소년의 미래에 남기는 폐해는 실로 엄청나다. 청소년들의 비행은 대부분 흡연으로 시작하는 경우가 많기 때문이다. 또 청소년들이 쉽게 접근할 수 있는 텔레비전의 드라마, 영화, 동영상, SNS의 대중매체에서 흡연 장면을 빈번하게 노출할 수 없도록 이를 사전에 관찰해 방지하는 정부의 관리·감독 기능도 한층 강화할 필요가 있다고 생각한다.