국내 외국인 유학생이 30만 명을 넘었다. 학령인구 감소로 어려움을 겪는 대학에는 새로운 활력이자 교육의 국제화를 위한 기회다. 그러나 유학생이 늘었다는 사실만으로 성과를 평가하기는 어렵다. 이제는 얼마나 많이 유치했느냐보다 어떤 교육을 제공하고 어떻게 성장하도록 돕고 있는지를 살펴야 할 때다.

최근 자료에 따르면 일반·산업대학의 외국인 유학생은 2017년부터 2025년까지 70.4%, 전문대학은 504.6% 늘었다. 출신국도 다양해지고 중도탈락률도 전반적으로 개선됐다. 유학생 확대와 대학의 지원 노력이 일정한 성과를 거두고 있다.

하지만 대학과 지역별 격차는 여전히 크다. 지난해 강원권 전문대학의 외국인 유학생 중도탈락률은 19.5%에 달했다. 일부 비수도권 전문대학은 특정 국가 출신 유학생 비중이 지나치게 높다. 대학의 유치 전략과 교육 여건을 함께 점검해야 할 이유다. 특히 학생 모집에만 치중하다 한국어 교육과 학업·생활 지원이 뒷전으로 밀리는 일이 없도록 해야 한다.

외국인 유학생은 대학의 부족한 정원을 채우기 위한 수단이 아니다. 언어와 문화의 차이로 학업에 어려움을 겪지 않도록 지원하고 졸업 이후 진로까지 체계적으로 안내해야 한다. 대학이 교육기관으로서 책임을 다할 때 유학생 유치도 지속 가능한 성과로 이어질 수 있다.

정부도 유학생 30만 명 목표를 조기 달성한 데 이어 최근 양적 확대에서 교육의 내실화와 인재 양성 중심으로 정책을 전환하겠다고 밝혔다. 방향은 타당하다. 다만 대학의 교육 역량과 관리 수준을 면밀히 점검하고 지역별 여건에 맞는 지원을 강화해야 한다.

외국인 유학생 증가는 고등교육의 새로운 가능성을 보여주지만, 교육의 성장을 의미하지는 않는다. 대학은 교육의 질로, 정부는 책임 있는 지원과 관리로 유학생 30만 명 시대에 답해야 한다.