현재 서울과 수도권은 70일이 넘게 4자리수의 코로나19 감염자가 발생하고 있다. 하루 2000명 안팎의 확진자가  발생하는 가운데 그에 대한 국민들의 두려움도 커지고 있다. 이에 따라 정부는 사회적 거리두기 심각 단계인 4단계를 장기간 유지하는 정책을 실행하고 있다. 이에 학교 현장에서는 한동안 전면 원격 수업이 이어져왔다. 하지만 2학기 개학과 더불어 4단계 조치를 부분 수정해 학교급별로 1/3 등교 내지 2/3등교를 원칙으로 하다가 이젠 전면 등교로 확대하고 단위 학교에 그 결정권을 주는 조치가 이뤄졌다.

필자가 재직하는 고등학교는 2학기 개학 후에도 교육부와 교육청의 지침에 따라 고3은 매일 등교를 원칙으로 하고 1, 2학년을 교대로 1/2등교를 진행했다. 학생 전체로 봤을 때 2/3등교를 유지했던 것이다. 그러나 1학기 말 이전부터 교육부는 2학기를 대비해 전면 등교의 방침을 언론을 통해 밝히면서 이에 대한 현장의 준비 상태를 점검하고 심지어 실행을 은근히 압박하는 가운데 학교 현장의 방역에 대한 책임을 강조했다. 그럼에도 각급 학교가 개학한 8월 중순 이후 여전히 완화되지 않는 상황이 지속되자 결국 학생 등교 비율을 2/3~전면등교 범위 내에서 그 결정권을 학교장에 맡기는 조치에 이르렀다.

그에 따라 학교 현장의 고민은 깊어졌다. 두 해에 걸쳐 온라인 수업 병행이 장기화 되면서 나타나는 현상이 그것이다. 첫째, 학생들의 학력 저하가 심화되어 간다. 온라인 수업의 장기화는 학생들의 수업의 참여를 탄력적이고 융통성을 가미한 규정 적용에 따라 개개인이 수업에 임하는 자세에 따라 학력의 차이를 유발하고 있다. 자기 주도적으로 수업에 참여하는 학생과 눈가림식 행동으로 일관하는 학생들 간의 격차는 크게 벌어질 수밖에 없다.

그래서 작년 어느 시점부터 학생 평가에서 중위권의 분포가 줄고 하위권으로의 이동이 심하게 나타났다. 현재는 100%~80%까지의 상위권 학생은 일정 수의 확고한 비율을 차지하고 있으나, 79%~50%의 중위권 학생은 30%까지 내려앉아 30%~0%의 하위권이 급격하게 증가한 상태를 보이고 있다. 이른바 학력 격차가 크게 벌어진 가운데 이제는 문해력의 결여로 정기고사 문항조차 정확하게 이해하지 못하는 등 유사 이래 최악의 학력을 보여주고 있다.

둘째, 학생들의 학교 탈출 즉, 자퇴가 증가하고 있다. 자유롭게 온라인 수업에 적응하면서 오직 자신만을 챙기던 학생들이 등교 수업을 병행하는 가운데 특이한 현상이 발생하고 있다. 그것은 단체 생활에의 부적응이자 사회성의 결여로 인해 학생 간의 교류와 소통이 갈수록 어려워지고 있는 것이다.

가정에서는 부모와 자녀 간의 갈등이 심화되고 있다. 자녀의 자퇴 요구가 학부모를 압박하는 수준을 넘어 가정의 갈등과 반목의 주범이 되고 있다. 결국 ‘자식 이기는 부모 없다’고 하듯이 부모들은 자식의 ‘자살 협박’에 두 손 들고 학생 마음대로 하라는 포기 선언을 하는 경우가 많다. 물론 자녀와 부모 간의 소통을 통해 검정고시라는 대안을 찾아 원만하게(?) 결정을 내리는 경우도 있으나 대부분은 일단 학교에서 벗어나려 하는 학생의 학교생활 부적응에 불을 지피는 부모의 결정으로 안타까운 현상이 벌어지고 있다. 학업 중단 숙려제 규정이 바뀜에 따라 학생과 학부모가 숙려제를 원하지 않으면 강제로 이를 실행할 방안이 없다. 단지 끈질긴 설득과 대화를 통해 순간적인 충동과 분위기 전환이 필요하나 이조차 거부하는 상태에서는 어쩔 도리가 없는 것이다.

셋째, 학생들의 교육활동 참여가 형식적이고 흥미와 동기를 상실하고 있다. 연간 학사 일정에 따른 학생들의 각종 창의적 체험활동이 거의 온라인으로 이루어지다 보니 이는 참여 동기와 흥미를 잃어 교육적 효과를 얻지 못하고 있다. 그나마 등교 수업이 이루어지는 기간에 맞춰 집중적으로 각종 학사 일정을 진행하고 거기에 더해 수행평가가 동반되기에 학생들은 거의 학교 등교=평가(시험)라는 등식을 고착시키고 있다.

그러니 학교생활에서 취미와 관심을 발전시켜 자신의 성장과 발전을 도모하는 과정이 생략되거나 미뤄지고, 학생과 교사는 만족감 없이 연일 피곤한 학교생활을 이어가고 있다. 이러한 학사일정을 진행하는 교사와 이를 관리하는 학교 관리자(교장, 교감)의 입장에서는 각종 협의회를 끊임없이 진행하며 의사결정 수정을 반복하는 과정이 이어지고 있다. 그 가운데 발생하는 의견 충돌이 학사운영의 소극적 운영이라는 결과로 이어지는 것은 당연하다. 한마디로 거의 형식적인 교육활동으로 끝나는 결과를 초래하고 있다. 이렇듯 진정한 교육활동이 위축되고 대부분 알맹이 없는 속빈 강정을 생산하는 교육이 진행되고 있다.

이에 학교 관리자의 고민은 깊어진다. 연일 머리를 맞대고 돌파구를 찾으려 “해보자, 해보자, 후회하지 말고!”를 외치는 상황이 반복되고 있다. 온갖 칭찬과 격려를 동반한 속이 보이는 리더십을 연출할 수밖에 없는 처지다. 2학기 개학과 더불어 전면 등교를 강조하던 입지가 다소 위축됐지만 그래도 여전히 ‘위드(with) 코로나’ 학교생활을 유도하는 교육당국과 현실적인 필요성, 교육의 위기감 사이에서의 고민은 학교 운영의 돌파구를 찾아야 하는 단계에 이르렀다.

이에 필자는 학사운영을 관리하는 입장에서 교사들의 지친 몸과 마음의 상태를 달래고 격려하며 긴 장마에 습기 찬 마음을 포쇄(曝曬)할 것을 감정적으로 호소하기에 이르렀다. 이는 처서가 지난 가을에 따뜻한 햇살에 장맛비와 습기에 젖은 책과 옷가지를 말리던 우리의 전통적인 문화 행사를 넘어 인간의 마음까지 햇볕에 말려 분위기를 반전시키고자 하는 골육지책(骨肉之策)의 일환인 것이다.

드디어 필자의 학교에서도 결단을 내리기로 합의에 이르렀다. 물론 전면 등교에 대한 학부모와 교사의 의견을 물은 설문조사에서 여전히 학부모의 경우 60% 조금 넘은 참여자 중 40% 정도의 찬성, 전체 교사 중 40% 정도의 찬성에 그쳤지만 전면등교의 결단을 내리게 된 배경에는 다음과 같은 고려가 있었다.

▲ 고3 학생들의 코로나 위기 상황에서의 가정학습(규정상 57일까지) 신청 비율이 절반을 넘어섬에 따라 등교하는 3학년 학생들의 인원이 현저하게 줄어듦.

▲ 등교 수업을 찬성하는 학부모의 비율이 반대하는 비율과 거의 엇비슷한 상황으로 올라섬.

▲ 1, 2학년 학생들이 2학기 중간고사를 앞두고 등교 수업의 절대 필요성이 요구됨.

▲ 두 해에 걸친 학교 방역 경험으로 이제는 전면등교를 실행할 역량을 갖춤.

▲ 온라인 수업에 갈수록 지치고 힘들어 하는 학생과 교사들의 현실적 요구가 증대됨.

▲ 학력 격차가 심각짐에 따라 대면 수업의 중요성에 대한 인식이 확산됨.

▲ 2학기 전면등교에 대비해 교육청으로부터 열화상 카메라 추가 지원이 이루어짐.

▲ 교육청과 지자체의 방역 도우미 인원의 추가적 지원 예산이 가능함.

▲ 급식실의 칸막이 설치 작업이 완료돼 중식 시간의 운영이 방역 조치 강화와 병행함.

▲ 주변 학교에서의 전면등교가 증가함에 따라 지역사회의 분위기가 형성됨.

학교는 이제 코로나에 대한 두려움을 용기로 전환하는 지혜가 필요하다. 여기엔 학교장의 리더십이 더할 나위 없이 중요한 시기이기도 하다. 무조건 밀어붙이는 식의 학교 운영 방식이 교직원의 의사를 민주적으로 반영하는 방식으로 변화되고 있지만, 결국 교육적 결단이 필요한 시기에는 단호한 관리자의 판단과 추진력이 필요하다. 물론 모든 조치에는 항상 반대만을 위한 반대론자들이 존재하는 것도 사실이다. 이를 극복하고 집단지성을 이끌어 가는 역량이 중요한 시기이기도 하다.

학교는 모든 것을 교육적 시선으로, 교육자의 시선으로 판단하는 것이 우선이여야 한다. 또 학교장의 리더십과 교사의 사명감이 함께 이루는 조화와 소통이 병행되어야 한다. 필자는 다시금 영화 명량해전에서 성웅 이순신 장군의 대사를 음미해 본다. “만일 그 두려움을 용기로 바꿀 수만 있다면 그 용기는 백배 천배 큰 용기로 배가되어 나타날 것이다”