이 시대 대한민국의 교사들의 몸과 마음이 매우 아프고 절망적이다. 이는 그들이 더없이 나약하고 자신들 하나 관리하고 책임질 능력이 없어 그런 것이 결코 아니다. 주지하는 바와 같이 대한민국의 교사들은 세계적으로 우수한 역량을 널리 인정받고 있다. 예컨대 미국의 전임 오바마 대통령은 재임 중에 수차례에 걸쳐 “한국의 교육을 보라”고 외치면서 국민의 높은 교육열과 함께 교사들을 '국가의 건설자(Nation Builder)'라고 칭송했다.

최근 그 어렵다는 교원 임용고시를 통과하고 교직에 입문한 젊은 교사들이 낮은 경제적 처우와 교권 추락에 절망하여 이직을 하는 기사가 언론에 자주 오르내리고 있다. 특히 폭발적으로 증가하는 N수생(3수 이상의 수험생)에 가담하여 의사되기에 도전하고 있다는 소식은 참담할 뿐이다. 이는 단편적으로 보아도 그들이 소위 ‘공부의 달인’들만이 되는 의사되기에 도전할 만큼 높은 학력(學力)을 소유하고 있기 때문이다. 실제로 교사 중에는 고등학교를 최우등으로 졸업하고 S대에도 이중 합격한 상태에서 교직을 최종 선택한 경우도 적지 않다.

대한민국의 교사들은 이런 학력을 바탕으로 자존심이 매우 강하고 남에게 지기를 싫어하는 특성을 보유하고 있다. 학교에서 각 교과별 교사 친목 모임이나 교과협의회에도 이런 성향이 대체로 드러난다. 조금 적나라하게 표현하자면 소위 자기 잘났다고 믿고 교사 상호 간에 협력과 연대, 나눔과 배려, 즉 ‘상호 돌봄’보다는 자신의 의견만을 고집하고 단체 행동에도 결집력이 약해서 속된 말로 ‘바닷가 모래알’에 불과하다고 비판을 받을 정도다. 실제로 필자 또한 평교사, 관리자로 40년 동안 봉직하면서 어떤 형태의 교사 모임에서든 이런 성향을 어렵지 않게 인지할 수 있었다.

수년 전 필자가 어느 고등학교의 교감으로 봉직하던 때, 교무실에 자리 배치를 받은 한 교사는 아침에 출근하면서 하는 둥 마는 둥한 인사말도 분명치 않고 퇴근 시까지 한마디 말도 없이 혼자서 지내던 경우도 있었다. 교감이나 다른 사회성이 좋은 교사가 일부로 말을 걸거나 다가가지 않으면 대부분은 혼자서 지내는 경우가 많았다. 그 이유는 자신의 깔끔하지 못한 업무에 대해 다른 교사가 이런 저런 이유로 항의하거나 반발해 상처를 입은 경험 이후 이를 지나치게 의식해 더 이상의 아픔을 당할까봐 차라리 입을 다물고 지내는 것이었다.

이 교사는 재임 중에 자신이 원하는 다른 교과의 자격연수에 도전하여 정교사 자격증을 받을 정도로 학력에서는 객관적 우수성을 보유하고 있었다. 하지만 공부머리와 일머리는 너무나 현격한 격차를 드러냈다. 그런데도 교직은 사회의 다른 분야와는 달리 교사의 교육활동의 자율성이 보장되어 자리를 유지하고 견딜 수 있는 특이성을 가지고 있다. 이는 직업 특성상 교직원 간에 따돌림이나 배재로 인한 치명적인 상처도 비켜갈 수 있는 독립성을 보장받기 때문이다. 하지만 그로 인해 공동체에 미치는 부정적인 이미지는 모두에게 심한 불편을 야기한다.

교사는 공교육 담당자로 공적인 업무를 수행하는 공인이다. 따라서 서로 아껴주고 배려함은 물론 공동체의식을 철저히 공유해야 함이 기본이다. 이는 학생이라는 교육 대상자를 서로 공유하기 때문이다. 학생에 대한 다양한 정보를 서로 나누고 협의하고 공유해야 학습지도는 물론 생활지도에서도 원만한 교육적 성과를 얻을 수 있다. 그래서 모든 교사는 배려와 소통이 중요하다. 이를 위해 매일 아침 또는 틈틈이 ‘커피(간식) 타임’을 통해서 상호 간에 배려하고 소통하는 시간이 절대적으로 필요하다. 이런 의미에서 교과별, 부서별 교사 (친교)모임은 매우 필요하고 중요하다 할 것이다.

지금은 교사 모두에게 고통과 시련의 시기다. 그러기에 이를 극복하는 개인과 집단의 지혜와 행동이 더 없이 요구된다. 이제라도 서로 격려하고 응원하는 사소한 행동 하나라도 일상화 하고 습관화 하자. 예컨대 교사 사이에 간식을 나누거나 커피 한 잔 건네기, 동료 교사의 한두 가지 장점이라도 서로 격려하기 등 많은 친절과 다정함을 나눌 수 있어야 한다. 물론 학교에 따라서 이런 분위기를 일상화 하는 경우도 있을 것이다.

하지만 매우 안타깝고 불편한 경우가 보편적인 것도 사실이다. 하나의 단적인 사례로 동교과의 교사가 상급(예를 들어 교감) 자격 연수 대상자로 지명되어도 축하 인사 한 마디 건네지 않는 속이 좁고 질투하는 바닷가 모래알과 같은 집단이 더 이상 되지 않았으면 좋겠다. 교사가 서로의 마음을 볼보는 것은 결국 자신의 몸과 마음이 건강해지고 자신에게 희망을 선물하는 것이다. 부디 갈수록 힘겨운 교직 생활에 모든 교사가 보다 편안한 마음으로 학교생활에 임할 수 있도록 상호 간에 배려하고 격려하는 일상이 보다 보편화되길 바란다. 이것이 결국은 학생들에게 더욱 친절하고 다정하게 다가가 봉사할 수 있는 교육활동의 원동력이 되고 또한 부담스러운 각종 행정 업무 및 인간관계에서도 선순환의 효과로 되돌아온다는 것을 깨달으면 좋겠다.