수학교육 열기가 높은 인도에서 시작된 '19단'이 인도의 유능한 IT인력을 낳고 정보기술(IT)강국으로 발돋움하게 한 주요 원인이며, 아이들에게는 좌뇌와 우뇌를 고루 발달시켜 지능개발에 좋다는 보도가 전해지면서 한국 학부모 사이에서 19단 외우기가 빠르게 퍼지고 있다.

초등학생과 학부모 사이엔 19단 외우기 스티커가 선풍적 인기를 끄는가 하면 학습지 회사나 일선 학원에서는 경쟁적으로 19단표나 19단 외우기 비법을 전파-판매에 나서는 것을 비롯해 '19단 노래' 등을 활용해 어린이들에게 전수하고 있다. 19단 열풍은 서점가에도 이어져 관련 서적들이 쏟아지고 있다. 또 전국 100여개의 초등학교에서 재량시간 개념으로 학생들에게 19단 교육을 실시하고 있다.

19단의 장점은 빠른 계산력으로 짧은 시간 내에 많은 연산문제를 풀 수 있다는 점에서 초등학교 4학년 이상 어린이들에게 특히 효과적이라고 알려져 있다. 19단의 장점이 알려지면서 책받침형 19단표, 스티커, 게임, 대형 포스터, 19단송 CD 등 '외우기 프로그램'도 덩달아 인기를 끌고 있다.

또 초등학교에 입학하지 않은 아이들과 저학년을 위한 '19단 스티커(메이플스토리)'도 문구점을 중심으로 빠르게 확산되고 있는 추세다. 19단표와 함께 들어있는 스티커를 찾아 붙이며, 자연스럽게 외우도록 하는 장점 때문이 아이들로부터 상당한 인기를 끌고 있다. 특히 학부모들도 아주 좋은 반응을 보일 뿐만 아니라, 일선 초등학교 선생님들도 19단이 기초연산력에 도움을 줄 뿐 아니라 집중력과 암기력 향상 등에도 긍정적으로 평가하고 있는 것이 현실이다.

하지만 이런 열풍에 대한 반대여론도 만만치 않다. 그러면 지금부터 그 문제점을 한번 살펴보자.

첫째, 모 대학교 교수는 "지구상에서 19단을 정식교과서로 삼은 나라는 인도밖에 없다"며 "우리나라 수학 교과서는 십진법 중심이고 구구단 중심으로 편성돼 있어 19단을 외우는 것은 시간 낭비"라고 경고했다. 또한 이것은 수학에 대한 학부모들의 불안심리를 이용한 일부 언론과 기관들이 무책임한 상업성을 부채질하고 있어 교육의 본질에 어긋난다고 지적했다.

둘째, 수학과의 본질과 개념에 대해서 한번 생각해 보자. 산수와 수학을 같은 개념으로 보는 잘못된 시선이 문제를 왜곡하고 있다는 것이다. 산수는 단어 뜻 그대로 덧셈, 곱셈, 나눗셈 같은 계산법으로 수학의 아주 작은 부분에 지나지 않는다. 그러나 수학은 포괄적이고 넓은 학문이다. 따라서 단지 외워서 문제를 해결하기 보다는 '개념을 만드는 학문' 또는 '패턴을 찾아내는 학문'이라고 설명한다. 이런 수준의 수학은 결코 단순한 연산능력으로는 달성할 수 없다. 이것은 오히려 논리적이고 창의적인 사고능력을 요구한다.

셋째, 19단 외우기가 자칫 역효과를 일으킬 가능성이 높다는 점이다. 지루하게 반복하는 암기식 학습법이 아이들의 학습 성취도를 떨어뜨릴 수 있고, 수학이라는 학문에 대한 편협한 선입관을 만들 가능성이 크다. 따라서 수학의 주입식, 암기식 교육법 때문에 학생들이 스스로 생각하는 능력, 문제를 스스로 해결하려는 능력을 상실해버릴 수 있다.

지금까지의 우리나라 교육은 다른 나라에서 어떤 교육이 좋다고 하면 무조건적으로 따라하기에 바빴다. 이러한 교육은 우리나라의 현실과 환경에 적합한 교육으로 이어지지 못했다. 우리나라 입시제도와 높은 교육열을 모두 소화해낼 수 있는 우리만의 독특한 교육열풍이나 대안적 교육방안을 모색하는 것이 시급하다고 하겠다.