11월 3일 학생의 날을 즈음하여 본교에서는 선행 학생에 대한 표창이 있었다. 문제는 선행 학생을 추천하는 과정이었다. 일 년 동안 담임을 역임하면서 학생들을 관찰하는 과정에서 학급 일을 비롯하여 모든 일에 적극적인 학생을 선발하는 것은 어려운 일이다.

무엇보다 학생 개개인의 행동 하나 하나를 담임선생님이 다 아는 것은 무리이다. 더군다나 아침 조회시간이나, 청소시간, 저녁 종례시간에 잠깐 동안 학생들과 생활하면서 학생들의 모든 것을 판단하는 것은 문제가 많다고 본다.

대부분의 경우, 학급 실장이 받는 사례가 많다. 만에 하나라도 담임선생님의 권한으로 열심히 하지 않은 실장을 선행상 대상자로 추천을 했을 때 아이들로부터의 원망을 어떻게 감당할 수 있겠는가. 아이들의 입장에서는 상장을 받아야 할 사람이 받아야 한다고 생각하는 것은 당연한 이치다.

학급을 위해 모두가 열심히 생활해 온 것은 사실이다. 그렇다고 모든 아이들에게 상장을 다 줄 수도 없지 않은가. 고민 끝에 생각해 낸 것이 비밀투표 하에 학생들이 직접 그 대상자를 선발하는 방법을 택했다. 학생들에게 종이를 나누어주고 대상자를 적어보라고 지시를 하였다.

투표결과, 뜻밖의 일이 발생했다. 내가 평소에 생각하고 있던 아이가 선발되리라고 생각했는데 나의 생각과는 정반대의 학생이 표를 제일 많이 얻어 선행 학생으로 선발된 것이었다. 그 아이는 평소 문제가 많아 주위 사람들로부터 지적을 많이 받아왔다. 나 또한 그 아이에 대해서 별로 좋지 않은 인상을 가지고 있었던 것도 사실이다. 그런데 아이들로부터 신임을 받고 있다는 것은 분명히 그럴만한 이유가 있는 듯 했다.

아이들로부터 그 이유를 들어 본 결과, 그 아이는 학급의 모든 일에 솔선수범할 뿐만 아니라 특히 다른 아이들이 하기 싫어하는 일을 하는데 앞장서 한다고 하였다. 지금까지 담임인 내가 그 아이에 대해 가지고 있었던 생각은 바로 지나친 편견이었다는 생각이 들었다.

그 아이는 소감을 발표하면서 계속해서 시선을 나에게 향했다. 그런데 그 시선이 나에게는 따갑게만 느껴졌다. 만약 오늘 이와 같은 사실을 몰랐다면, 졸업 후 그 아이에 대한 나의 감정은 영원히 좋지 않은 이미지로 남아 있을는지도 모른다.