7월 14일(금요일) 저녁 7시. 결혼 15주년을 즈음하여 동네에서 가까운 한 레스토랑에서 가족과 외식을 하였다. 그렇지 않아도 초등학교 6학년인 막내 녀석의 기말고사(13일)가 끝나면 외식을 한번 하려던 터였다.

레스토랑의 문을 열자 가족 단위의 많은 사람들이 식사를 하고 있었다. 그리고 주위에는 낯익은 사람들도 몇 명 눈에 띠었다. 그런데 우연히 마주치는 사람들마다 인사의 첫 마디는 아이들의 시험에 관한 것이었다.

바로 그때였다. 우리 자리의 맞은편에 앉아 식사를 기다리고 있던 한 아주머니가 아내를 보더니 다가왔다. 막내 녀석과 같은 반의 학부모 인 듯 했다. 그 아주머니는 나를 보며 목례를 하더니 아내에게 말을 하였다.

"OO이는 시험 잘 봤어요? 우리 아이는 평균이 OO인데 큰일이에요. 그래서 방학 중에 다닐 학원을 알아보고 있는 중이에요."

그러자 아내는 대답하기가 민망한 듯 웃으며 대답을 했다.

"OO이도 그저 그래요. 시험 문제가 어려웠나 보죠. 뭐."

아내의 말에 그제야 안도가 되는지 그 아주머니는 가족이 있는 자리로 돌아갔다. 그러자 옆에 있던 막내 녀석이 짜증을 내며 말을 했다.

"엄마, 먹으러 왔는데 꼭 시험 이야기를 해야 해요?"
"OO아, 그래도 그런 이야기하면 못 써. 부모가 오죽하면 그런 이야기를 하겠니? 그런데 솔직히 넌 시험 잘 봤니?"

아내의 말에 막내 녀석은 자신이 없는 듯 딴청을 부렸다. 그리고 녀석은 내 눈치를 살폈다. 사실 지금까지 아내와 나는 아이들의 시험 성적에는 그다지 신경을 쓰는 편이 아니었다. 아마도 그건 초등학교 때부터 녀석이 시험으로 스트레스를 받지 않기를 바라는 우리 부부의 마음인지도 모른다.

무엇보다 녀석이 내년에는 중학생이 되는 만큼 조금씩 신경이 쓰이는 것도 사실이었다. 그래서 아내와 상의하여 올 여름방학부터 녀석을 학원에 보낼 생각을 하고 있었다. 그런데 워낙 학원 다니는 것 보다 노는 것을 더 좋아하는 녀석이라 어떤 반응을 보일지 몰라 걱정을 하고 있는 중이었다.

그리고 식사가 끝날 무렵 녀석의 눈치를 살피며 아내가 조용히 입을 열었다.

"OO아, 너 이번 여름방학부터 학원 좀 다니면 안 되겠니? 이제 내년이면 중학생이 되는 만큼 공부를 해야잖니?"

아내의 말에 녀석은 마치 아무런 이야기를 안들은 것처럼 쟁반에 남은 마지막 고기 덩어리만 열심히 썰고 있었다. 행동으로 보아 녀석은 아내의 질문을 부정적으로 받아들이고 있음에 분명했다. 잠시 뒤, 쟁반 위에 놓인 고기를 다 먹고 난 녀석은 물을 마시면서 말을 했다.

"엄마, 무슨 학원에 다니라고요?"

학원에는 관심이 없다는 듯 열심히 식사만 하던 녀석의 질문에 우리 부부는 마치 약속이라도 한 듯 서로 얼굴을 쳐다보았다. 녀석의 말이 믿어지지가 않은 듯 아내는 재차 물었다.

"무슨 학원이라고 했니?"
"네. 만약 다니면 어떤 학원에 다녀야 해요?"

"그래, 생각 잘 했구나. 영어나 수학학원에 다녀야 하겠지."
"그런데, 한 가지 조건이…"

녀석은 끝말을 잇지 못한 채 우리 부부의 눈치만 살폈다. 그런데 그것이 우리 부부의 궁금증을 더 자아내게 했다. 그러자 참다못한 아내는 침을 삼키며 물었다.

"그래, 그게 뭐니? 얼른 이야기해보렴."
"겨울 방학 때부터 다닐래요. 사실 중학교에 가면 놀 시간이 거의 없잖아요. 그리고 학원에 다녀야만 꼭 공부를 잘한다는 보장은 없잖아요. 저희 반 OO는 학원 세 군데씩이나 다니는데 공부는 별로 인 걸요. 그래도 되죠?"

녀석의 말에 아내는 어이가 없다는 듯 녀석의 얼굴만 빤히 쳐다보았다. 학원에 다니지 않는 대신 집에서 열심히 한다는 조건 하에 결국 아내와 나는 녀석의 제안을 받아들이기로 하였다. 어쩌면 녀석의 말이 옳은 지도 모른다. 그리고 부모의 지나친 욕심이 오히려 아이를 망칠 수 있다는 생각이 들었다. 한편으로 방학이라고 해서 무조건 아이들을 학원으로 내몰기 보다는 스스로 공부할 수 있는 습관을 길러주는 것이 선행되어야 하지 않을까 하는 생각을 해보았다. 느껴서 하는 공부가 진정한 공부이듯 아무튼 이번 여름 방학에는 녀석이 무언가를 느낄 수 있는 계기를 만들어 주어야겠다는 생각을 해본다.