오늘도 아내는 집안일을 하고 난 뒤 거실에 앉아 책을 읽는다. 정말이지 그런 아내의 모습은 십대의 소녀 같기만 하다. 그리고 가끔은 읽은 책 내용을 내게 말하면서 아내의 생각을 피력하기도 한다. 더군다나 한 권의 책을 다 읽을 때쯤이면 아내는 아침에 출근하는 나에게 다음에 읽을 책을 적어주면서 퇴근길에 사오라고 주문을 하곤 한다.

그런데 이상한 일은 아내와 결혼하여 지금까지 살면서 아내가 영어와 관련된 책을 읽는 것을 단 한 번도 본적이 없다. 그 이유를 물으면 아내는 마치 영어에 대한 아픈 추억이 있는 사람처럼 눈을 지그시 감는다.

사실인즉 아내가 영어를 싫어하게 된 이유는 여고시절로 거슬러 올라간다. 아내가 고등학교 2학년 때였다고 한다. 첫 영어시간에 영어로 자기소개를 하게 되었는데 발표를 제대로 하지 못해 친구들이 보는 앞에서 영어 선생님이 심한 핀잔을 주었다고 하였다.

그 이후로 아내는 영어 시간만 되면 딴전을 피우게 되었고 영어 선생님 얼굴도 쳐다보지 않았다고 하였다. 그러다 보니 영어라는 과목이 싫어지게 되었고 나아가 모든 영어 선생님을 미워하게 되었다고 하였다. 만약 그 상황에서 선생님이 용기와 격려를 해주었더라면 최소한 아내는 영어과목을 싫어하지는 않았을텐데 라는 생각을 해본다.

세월이 지난 지금. 더 웃기는 일은 영어 선생님을 싫어하는 아내가 영어 선생님인 나와 결혼을 하여 함께 살고 있다는 것이다. 이점에 대해 아내 또한 이해가 되지 않는다며 그때 당시 영어 선생님을 미워한 대가라며 농담조로 말을 하곤 한다. 그리고 가끔 영어 공부를 하라고 다그치면 아내는 남편이 영어 선생님인데 자신까지 영어를 할 필요가 있겠느냐며 딴청을 피운다.

그런 아내가 무슨 연유에서인지 요즘 영어 책을 가지고 와 방학이라 쉬고 있는 내게 영어를 가르쳐 달라며 떼를 쓴다. 아내의 갑작스런 행동이 이상하여 물어보면 아내는 국제화 시대에 영어를 모르면 미개인이 된다며 내 대답을 회피한다.

나중에 안 사실이지만 막내 녀석이 학원에서 내준 영어 숙제를 하던 중 모르는 문제가 있어 아내에게 물어보았다고 하였다. 그런데 아내가 대답을 못하자 녀석이 엄마가 그것도 모르느냐며 아내의 자존심을 건드리는 말을 했다고 하였다. 생각 없이 던진 녀석의 말을 듣고 난 뒤 아내가 며칠을 고민하다가 내린 결론이 남편인 내게 영어를 배우기로 했다는 것이었다.

아마도 녀석의 말에 아내는 적지 않은 상처를 입었는가보다. 그렇다고 막내 녀석을 불러 혼을 내줄 수도 없는 일이었다. 오히려 그것이 더 아내의 마음을 아프게 할 수 있다는 생각이 들었다. 다만, 내가 할 수 있는 일은 적게나마 아내의 자존심을 세워주는 것이었다.

아내의 결심이 언제까지 갈지는 아무도 모른다. 중요한 것은 불혹을 앞둔 아내가 고등학교 2학년 이래로 싫어했던 영어공부를 시작했다는 점이다. 가끔 영어를 배우다가 내게 야단을 들으면 아내는 싫은 내색 한번 하지 않는다. 영어를 배우는 시간만큼은 아내에게 있어 나는 남편이 아니라 선생이기 때문이다.

그날 밤, 잠이 든 아내의 머리맡에는 영어 책과 공책 한 권이 놓여있었다. 그리고 공책 위에는 내가 내준 숙제를 한 듯 깨알 같은 글씨가 빽빽하게 쓰여 있었다. 아내의 그런 모습을 지켜보고 있자니 왠지 모르게 가슴이 뭉클해졌다. 그리고 잠이 든 아내의 볼에 입맞춤을 해주었다. 어쩌면 그건 포기하지 말고 열심히 하라는 나의 격려인지도 모른다.