지하철 전동차 안에서 노약자석에 앉은 20대 명문대생과 이 학생이 앉은 자리에 앉겠다고 고집한 60대 노인이 몸싸움을 벌이다가 경찰에 넘겨졌다는 소식이 이 사회가 안고 있는 도덕불감증과 이기주의를 다시 한번 생각해보게 한다.

20대와 60대라는 나이는 귀여워해야 할 손자와 공경의 대상인 할아버지 사이다. 어른을 모시는 생활이 몸에 배어있거나 상대방의 입장에서 생각했더라면 싸움이 일어날 수 없는 상황이다.

하지만 현실은 그렇지 못했다. 20대는 빈자리가 많은데 ‘하필 왜 나에게 시비를 거느냐’가 불만이었을 것이다. 60대는 ‘경로석은 당연히 비워둬야 한다’는 잘못된 고정관념을 고집했을 것이다.

그래서 언뜻 들으면 듣는 사람에 따라 ‘그렇게 싸가지 없는 놈이 있어’라거나 ‘옹고집이 대단한 노인이네’라며 자기가 처한 상황에 유리하도록 합리화시키기도 쉽다.

‘사지육신 멀쩡한 젊은이가 왜 경로석에 앉아 있었느냐, 일반석이 비어있는데 굳이 자리를 비키라고 요구할 필요가 있었느냐’
‘젊은 사람이 어른을 빤히 쳐다볼 수 있느냐, 그렇다고 이어폰 줄을 잡아당기며 망가뜨려야 하느냐’
‘그것도 모자라 왜 몸을 밀치며 행패를 부렸느냐, 아무리 그렇더라도 할아버지의 배를 발로 걷어찰 수 있느냐‘

누가 옳고 그르냐를 따지는 그 자체가 치졸한 싸움이다. 그러하기에 몇 가지 짚고 넘어갈 게 있다.

첫째, 핵가족시대가 되면서 어른들과 접촉하는 기회가 줄어드는 게 문제다. 노인들과 같이 사는 아이들은 생활속에서 어른공경을 익힌다. 둘째, 자기권리 찾기에 집착하는 이기주의가 문제다. 살다보면 이만큼은 내 것이고 요만큼은 네 것이라고 구분할 수 없는 게 많다. 셋째, 명문대학생이라는 것도 문제다. 명문대생만 길러내려는 입시위주의 교육이 이런 사회를 만드는데 일조했을 수도 있다.

엄밀히 따져보면 현행 만 65세 이상의 노인과 장애인, 임산부 등 약자가 노약자석을 이용하게 하자는 권고일 뿐 지하철 노약자석의 운영에 관한 규칙은 없단다. 그렇다고 어른을 공경하는 관습마저 사라지면 우리 사회는 정말 재미없는 세상이 된다.

가는 세월을 막을 장사가 어디 있는가? 누구든 나이는 먹어야 하고, 세월이 가면 늙어야 한다. 젊었을 때 어른을 공경해야 훗날 대우받는다. 어른을 공경하는 사회풍토 조성에 앞장서면 든든한 사회보장보험에 가입하는 것과 같다.

무조건 상대를 욕하거나, 상대의 책임이 더 크다고 몰아부치면서 발전을 기대하기 어렵다. 경로석이나 장애인석을 비워두는 것은 앞으로도 우리 사회에서 아름다운 미풍양속이 되어야 한다. 대신 노인들도 일반석이 비어 있을 때는 경로석을 고집하지 않는 아량을 베풀어야 한다.

세대의 벽을 허물면서 서로 상생할 수 있는 방법을 찾아야 한다. 과연 누가 이 역할을 훌륭히 해낼 것인가? 어쩌면 교육자들에게 주어진 과제이고 교육만이 유일한 해결책이다.