"선생님, 저 아르바이트 하기로 했어요."
"아르바이트, 왜?"
"수학여행비 마련하려고요."

3월 말쯤 미선(가명)인 내게 와 수학여행비를 마련하기 위해 아르바이트를 시작한다며 말을 걸어왔다.

통통하게 살집이 있는 미선이는 언제나 쾌활하다. 가끔은 수선스러울 정도지만 미선이의 사정을 알고 나면 그 모습이 그리 예쁠 수가 없다.

수행여행 위해 아르바이트 시작한 제자

미선이는 외동딸이다. 그리고 늦둥이다. 미선이 아버지는 미선이를 사십이 넘어서야 가졌다. 그렇게 어렵게 얻은 딸인지라 미선인 부모들에겐 보물과 같은 존재였다. 미선이 아버지는 유치원에 들어가서부터 초등학교 졸업 때까지 미선이를 학교에 데려다주고 학교가 끝나면 교문에서 기다리다 데리고 왔다.

그러던 미선이에게 어려움이 생긴 건 중학교 때다. 아버지가 보증을 잘못 서는 바람에 있던 재산 다 날리고 엎친데 덮친데 격으로 병까지 들었다. 미선이 어머닌 척추 탈골에다 암까지 걸려 병원신세를 지고 있다. 거기에 미선이 아버지도 몸이 편치 못하다. 중풍에 걸려 병원치료를 받아왔다. 지금은 많이 나은 편이지만 일을 할 정도는 못 된다. 지금도 찬바람을 쐬면 입이 돌아가는 구완와사라는 병증에 시달리고 있다.

어머닌 병원신세를 지지만 입원할 형편이 안 돼 집에서 지내며 통원치료를 하고 있다. 미선인 그런 가정 형편을 알고 스스로 여행경비를 마련하고자 한 달 작정으로 아르바이트를 하게 된 것이다.

그런 딸을 보며 아버지는 아르바이트 안 해도 수학여행비 마련해 준다고 했지만 미선이 기어이 자기 손으로 벌어 여행을 가겠다며 고집을 피웠다. 그런 딸을 바라보며 대견해 하면서도 한편으론 가슴이 아팠다고 미선이 아버지는 말한다.

아직 미성년자인 미선이가 아르바이트를 하기 위해선 부모의 허락을 받아야 한다. 그래서 미선이가 일하기로 한 곳의 사장이 미선이 집에 와서 부모님과 이야기하고 허락을 받았다.

미선이의 아르바이트가 끝나는 시간은 밤11시. 미선이 집에서 200여 미터 떨어진 곳에 있다. 미선이 아버진 미선이가 끝날 시간이면 꼭 가게 앞으로 데리러 가서 중간쯤에서 만난다. 그렇게 만난 부녀는 매일 한 밤의 데이트를 즐기는 것이다.

웬만한 아이들 같으면 '뭐 하러 마중 나오느냐'며 타박을 할 것이지만 미선인 그런 아빠를 좋아한다. 아버지의 팔짱을 끼고 가끔은 노래도 흥얼거린다. 가난하고 부모님이 아프지만 미선인 아버지 어머니가 있는 집이 좋다고 말한다. 집엔 사랑이 있기 때문이다.

그런데 며칠 전에 미선이 아버지에게 전화가 걸려왔다. 미선이의 발톱이 생살을 파고들어가 수술을 해야 한다며 결석을 해야겠다는 것이다. 그렇게 수술을 한 미선인 엄지발가락에 붕대를 칭칭 감고 학교에 나왔다.

학교가 파하면 곧바로 병원에 가서 치료를 받고 일하는 곳으로 간다. 미선이가 일하는 시간은 하루 4시간. 버는 돈은 1만 2000원이다. 그렇게 일하고 집에 가서 책을 보다 잠이 든다. 그러나 학교에선 항상 씩씩하다. 수업시간에 졸지도 않는다. 그런 아이를 보고 물었다.

"힘들지 않니?"
"조금은 힘든데 할 만해요."
"애쓰는구나. 그렇다고 곧 시험인데 공부도 소홀히 해선 안 돼. 집에선 할 시간 없으니 학교에서 틈나는 대로 해야 해. 알았지?"
"네. 열심히 할게요."

그런 미선이를 보면 여간 대견하지가 않다. 조금만 힘들면 투정하거나 짜증을 내는 요즘 아이들인데 미선인 그 힘듦을 힘들다 하지 않고 즐거운 마음으로 한다. 미선이 아버지 말대로 다른 아이들 같으면 비뚤어질지도 모르는데 미선이는 그렇지 않다. 아버지가 아프고 어머니가 아프다는 사실도 그대로 드러낸다. 항상 질병으로 고생하는 부모지만 미선이에게 부모는 너무나 소중한 존재임을 알기 때문이다.

교정에 들어오는 길목엔 벚꽃이 활짝 피었다. 점심시간이 되면 아이들은 삼삼오오 짝을 이루어 꽃구경을 하거나 사진을 찍는다. 미선이는 오늘도 그 꽃을 바라보며 등교하고 하교를 한다.

그 꽃을 바라본다. 아이들의 웃음소리가 왁자한 그 속에 한 아이가 웃으며 있다. 그 웃음 속엔 '저 힘들지 않아요' 하는 아이의 목소리가 있다. 미선이의 꿋꿋하고 쾌활한 모습이 꽃처럼 웃으며 서있다. 난 그런 아이에게 조용한 응원의 눈빛을 줄 것이다. 아이의 웃음이 사라지지 않길 바라며 말이다.