2교시 수업을 끝내고 교무실로 내려오자 기다렸다는 듯 최 선생이 애타게 나를 불렀다.

"김 선생, ○○○학생 어머님이 찾아왔네."

그러고 보니 녀석이 학교에 나오지 않은 지가 벌써 20여 일이 넘었다. 그동안 녀석의 소재를 알아보려고 휴대전화로 계속 연락을 해보았으나 소용이 없었다. 그리고 시간이 지남에 따라 녀석의 결석에 무관심해져 갔다.

그 아이의 어머니는 왜소하고 고생을 많이 한 듯 얼굴이 검게 그을려 있었다. 그리고 한 손에는 담임인 나에게 줄 음료수가 쥐어져 있었다. 나와 눈이 마주친 어머니는 애써 미소를 지어 보였으나 왠지 어색해 보였다.

어머니는 학교에서 보낸 내교통지서를 책상 위에 올려놓으며 애원하듯 말을 했다.

"선생님, 제발 자퇴만은 시키지 말아 주세요. 며칠만 더 기회를 주세요."
"어머니, 자퇴라니? 그게 무슨 말씀입니까?"

어머니의 뜬금없는 자퇴라는 말에 어이가 없었다. 나중에 안 사실이었지만, 어머니는 장기결석을 하는 학생에게 보내는 내교통지서를 자퇴서를 내라는 의미로 오해한 것이었다. 더군다나 일 년도 채 남지 않은 상태에서 자퇴해야만 한다는 사실에 최소한 자식이 고등학교 졸업장이라도 받게 되길 간절히 바라는 듯했다.

잠시나마 어머니를 진정시키고 난 뒤, 녀석이 장기결석을 하고 있는 이유에 대해 어머니께 물어보기로 하였다. 우선 가정에 무슨 문제가 있는지를 묻는 말에 어머니는 오히려 학교에 무슨 문제가 없는지를 반문하였다.

그리고 어머니는 며칠 전에 했던 녀석의 말을 내게 해주었다. 녀석은 학교 내신이 좋지 않아 대학에 들어가기가 어려울 것 같다며 차라리 검정고시를 보는 것이 대학에 들어가기가 훨씬 더 쉬울 것 같다며 자퇴를 시켜 달라고 요구했다는 것이었다.

처음에는 그 말이 학교에 다니지 않기 위한 구실이라 생각해 어머니는 신경을 쓰지 않았다고 하였다. 그런데 최근 녀석이 그 말을 입버릇처럼 하여 농담조로 하는 말이 아니라는 것을 알게 되었다고 하였다. 어머니의 이야기를 듣고 나서야 비로소 녀석이 학교에 나오지 않는 이유를 조금이나마 알 것 같았다.

3월 초, 녀석은 공부를 열심히 하겠다며 자진하여 학교 기숙사 신청을 했다. 그리고 시간마다 최선을 다하는 모습을 보여주었다. 그런데 3월 12일 3학년 전국연합고사를 치르고 난 뒤, 심경의 변화가 생긴 듯했다. 가채점한 집계표를 들고 녀석은 어이가 없다는 표정을 지어 보였다. 자신의 성적으로는 도저히 대학에 갈 수 없을 것 같다며 낙담을 하였다. 미루어 짐작하건대 입시에 대한 중압감이 결국 녀석을 이 지경까지 오게 했다는 생각이 들었다.

어머니는 녀석을 설득하여 꼭 학교에 다닐 수 있게 해달라며 눈물을 훔쳤다. 마음 아파하는 어머니를 간신히 위로하여 집으로 돌려보냈으나 어머니의 마지막 모습이 눈에 아른거려 오후 수업을 제대로 할 수 없었다. 그래서 방과 후, 가끔 선생님의 틀에 박힌 말보다 친구들의 말 한마디가 더 효과적일 수 있다는 생각에 평소 친분이 있는 아이들 몇 명을 데리고 녀석의 집으로 가보았다.

집에 도착하자, 녀석은 잠을 자고 있었다. 녀석은 생각보다 건강해 보였다. 잠시 뒤, 잠에서 깬 녀석이 오랜만에 만난 친구들을 보자 반가움에 환한 미소를 지어 보였다. 이야기를 나누는 아이들의 모습을 뒤로하고 방을 빠져나왔다.

방에서는 연이어 아이들의 웃음꽃이 새어나왔다. 오랜만에 들어보는 아이들의 웃음소리에 왠지 기분이 좋아졌다. 어쩌면 좋은 소식을 들을 것만 같았다. 반 시간이 지나자 한 아이가 뛰어나와 방에서 나누었던 이야기를 해주었다.

"선생님, ○○이가 다시 학교에 다니기로 했어요."

그리고 뒤따라 나온 녀석이 머쓱한 표정을 지으며 말을 했다.

"선생님, 그동안 죄송했어요. 마지막까지 최선을 다할게요. 저 도와주실 거죠?"

녀석의 말에 지금까지 지녔던 나쁜 감정이 한순간에 사라졌다. 한편으로 녀석이 대견스럽기까지 했다. 한번 도전을 해보지도 않고 지레짐작 겁을 먹고 쉽게 포기하는 것이 요즘 아이들의 습성이라는 것을 잘 알면서도 인정하려고 하지 않았던 나에게도 문제가 있다는 것을 알게 되었다.

요즘 중간고사를 앞두고 아이들은 예민해 있다. 무엇보다 녀석이 중간고사를 치를 수 있어 다행이다. 3학년에 올라와 치르는 첫 중간고사를 아이들 모두 잘 치러 시험으로 인한 후유증으로 아이들이 학교를 포기하는 일이 생기지 않기만을 간절히 기도해 본다.