젊은 아더왕이 적군의 포로로 사로잡혔을 때의 일이다. 적장은 “여자들이 정말로 원하는 것”이 무엇인지를 알아 맞춰보라고 요구한다. 문제의 정답을 찾아내면 풀려날 수 있지만, 만약 그렇지 못하면 목숨을 내놓아야 한다. 아더왕은 곰곰이 생각해 보았지만 도무지 답이 떠오르지 않았다. 많은 사람들에게 물어봐도 누구 하나 답을 알지 못했다. 그러던 중 늙고 추한 마녀가 찾아와 아더왕이 가장 총애하는 젊은 기사 거웨인과 결혼시켜 준다면 정답을 알려주겠다고 한다.

아더왕은 그만 충격에 빠지고 만다. 꼽추에다가 이빨도 죄다 빠져버리고 몸에서는 온갖 악취가 나는 마녀를 어떻게 자신의 심복인 게웨인과 결혼시킨단 말인가. 그러나 거웨인은 자신이 섬기는 아더왕의 목숨이 달려 있는 만큼 조금도 주저하지 않고 그녀와 결혼하겠다고 나선다.

결국 거웨인은 마녀와 결혼을 했고, 아더왕은 풀려났다. 신혼 첫날 밤 거웨인은 최악의 경험이 될지도 모른다는 두려움을 가득 안은 채 신방으로 들어갔다. 그러나 방문을 여는 순간 거웨인은 깜짝 놀라고 말았다. 방안에는 천사처럼 아름다운 신부가 있는 것이 아닌가. 거웨인이 자초지종을 묻자 신부는 이렇게 말하는 것이었다.

“제가 몰골이 추한 마녀임에도 당신은 나를 진실로 대해 주었어요. 또한 많은 사람이 무시해도 당신은 나를 아내로 인정해 주었지요. 그래서 오늘부터는 하루 중 반은 추한 마녀로, 나머지는 지금처럼 아름다운 여자로 당신 곁에 있겠습니다. 당신은 하루 중 내가 언제 미녀이기를 바라지요?”

거웨인은 진퇴양난의 딜레마에 빠졌다. 독자 여러분이라면 어떤 선택을 하겠는가. 만일 낮에 아름다운 여자로 있기를 바란다면 주위 사람들에게 부러움을 사겠지만, 밤에는 마녀와 생활해야 하고, 그 반대라면 낮에는 주위 사람의 비웃음을 사겠지만 저녁에는 예쁜 신부와 함께 있을 것이다. 그러나 거웨인은 어떤 선택도 하지 않았다. 대신 마녀에게 스스로 선택하라고 하였다. 그 말을 들은 마녀는 뛸 듯이 기뻐하면서 지금부터는 아예 아름다운 미녀로만 있겠다고 약속했다.

거웨인의 어떤 점이 마녀를 감동시켰기에 하루 중 반만 미녀로 있겠다는 당초의 말을 뒤집고 항상 아름다운 신부로 있겠다고 했을까. 그러나 마녀가 스스로 악마성을 벗어던지고 아름다운 여인으로 변하게 되는 이유는 지극히 단순하다. 그것은 마녀 스스로 자신의 운명을 선택하도록 한 게웨인의 세심한 배려 때문이다.

이 이야기에 나오는 마녀를 보면서 나는 우리 학생들의 모습이 떠올랐다. 사실 학부모나 선생님들은 학생들을 있는 그대로 보기보다는 자신이 가지고 있는 일정한 틀에 견주어서 그들을 본다. 학생은 이래야 하고 저래서는 안 된다는 등의 기준을 정해 놓고, 그것을 바탕으로 이분법적인 논리로 판단하고 지도한다. 또한, 우리 학생들에게는 어떤 선택의 결정권도 없다. 장난감이나 신발, 옷 등을 고르는 일에서부터, 학원에 가는 일, 진학 및 진로 선택, 대학의 학과 선택 등 무엇 하나 스스로 선택하는 일이 없다. 상당수 학생들이 부모나 교사의 기준을 바탕으로 하여 끊임없이 선택을 강요당하고 있다.

학생들을 진실로 대해주고 있는 그대로 보는 교육, 스스로 선택하게 하는 교육을 제안하고 싶다. 학생을 진정으로 이해하고 그들을 있는 그대로 보고 그들의 선택을 존중하면서 지원한다면 그들은 스스로 성취감 속에서 무한히 행복해 질 것이다. 몇 년 전 서울의 일류대학 법과대학 4학년 학생이 자신의 적성과 소질에 맞지 않는다며 자퇴한 일을 지금도 우리는 기억하고 있다. 강요된 선택이 빚어낸 혼란이고 낭비였다.

요즈음 학생들의 많은 일탈이 교육현장을 힘들게 하고 있다고들 한다. 그 이유는 왜곡된 시선과 강요된 선택이 끊이지 않고 있기 때문이라는 생각이 드는 것은 나 혼자만의 생각일까. 이제 교육현장도 변화해야 한다.