이 세상에서 제일 소중한 게 생명이다. 그래서 목숨을 잃는 죽음은 누구에게나 모질고 슬픈 일이다. 세계적인 석학 서남표 총장이 취임하며 세계를 선도하는 과학기술대학으로 성장하고자 했던 카이스트가 요즘 학생과 교수의 죽음 때문에 전면 휴강하고 교수와 학생이 대화의 시간을 갖는 등 최대의 위기를 맞고 있다.

올해 들어서만 4명의 학생이 스스로 목숨을 끊었다. 여론이 들끓자 총장이 긴급기자회견을 열고 '낯이 없다'며 고개를 숙였다. 학생들은 전과목 영어강의 폐지·절대평가로 평가전환·차등수업료 수준조절 등을 건의하고, 학교 측에서도 차등수업료제 폐지 등 개선책을 강구 중이었는데 이번에는 교수가 숨진 채 발견되어 카이스트가 사면초가 상태에 빠졌다.

최고의 지성인을 자부하는 사람들이 오죽하면 죽음을 택했을까? 당자자의 입장에서는 분명 그럴만한 이유가 있었을 것이다. 잇따른 죽음을 안타까워하는 많은 사람들이 이 사태를 시시콜콜 따져가며 왈가왈부하는 이유이기도 하다.

능력을 따지기보다 카이스트 입학에 목을 매는 현실이 레벨격차를 키웠을 것이다. 일등부터 꼴찌까지 줄을 세우는 상대평가가 젊은이의 꿈을 빼앗았을 것이다. 영재소리 들으며 칭찬만 받다가 어느 날 평범한 사람이 되어있는 자신을 받아들이기 어려웠을 것이다. 어쩌면 대학을 서열화하고 일류대학 입학생 수로 학교를 평가하는 어른들의 욕심이 능력과 소질을 무시한 채 학교를 선택하도록 만든 게 문제였을 것이다.

개혁이 곧 발전이라며 무작정 밀어붙인다. 준비가 부족한 개혁은 여러 사람에게 상처만 남긴 채 개악으로 끝나기 십상이다. 이번 사태의 직접 당사자인 카이스트 학생들이 성적경쟁의 압박과 주변 사람들의 기대 때문에 시달리고 있는 것으로 알려졌다. 사람이 살아가는데 적절한 자극과 선의의 경쟁이 필요하고, 국비로 운영되는 카이스트의 학생들은 남달라야 한다는 것을 누가 부인하겠는가. 하지만 받아들일 준비되지 않은 상태에서 벌어지는 무한경쟁은 득보다 실이 많다. 자극을 받아들이고 경쟁을 이겨낼 수 있는 여유와 마음가짐을 키워주는 게 먼저여야 한다.

왜 카이스트 학생들만 그렇겠는가? 일반학생들도 예외가 아니다. 지금 사회에서 바라는 게 무엇인지 살펴보면 바른 품성과 인성교육은 뒷전인 채 공부가 최고이고, 공부만 해야 하는 환경을 만들라고 요구한다. 경쟁에서 살아남는 것을 요구하는 사회현상 때문에 TV에서도 사실적이고 긴장감이 감도는 서바이벌 프로그램이 인기다.

평가의 장단점은 동전의 양면을 닮아 해결책을 내놓거나 모두가 만족하기 어렵다. 최선을 다하고 축제같이 즐기며 평가받으면 좋으련만 개인이나 집단의 평가를 중요시하는 경쟁사회에서는 요원한 얘기다. 그렇더라도 살아남기 위한 평가는 바람직하지 않다. 누구나 수긍하고 감정 상하게 하지 않으면서 행복지수를 높일 수 있는 평가방법을 찾아내야 한다. 

마침 국어교과가 이 세상에 100명의 사람들이 산다면 그중에서 몇 번째로 행복한 사람인지와 본인이 생각하는 행복에 대해 써보게 하며 아이들에게 ‘어떤 사람이 행복한가?’를 가르치는 시간이었다.

아이들의 행복지수가 예상보다 높았다. 사랑하는 가족이 옆에 있어 행복하고, 행복은 돈의 많고 적음이나 성적순이 아니라고 답했다. 5학년 아이들이 행복의 조건을 정확히 알고 있어 다행이었다. 다만 몇 명의 아이들이 밝힌 대로 실컷 놀고 싶지만 부모의 뜻에 따라 학원 다니기에 바쁜 현실이 씁쓸했다.

카이스트 사태가 평가 만능주의에 빠진 우리 교육계를 한 번 더 뒤돌아보게 하는 때라 아이들의 글을 읽으며 많은 생각을 했다. 이 기회에 각종 평가를 앞세워 학생, 교사, 학교를 무한경쟁으로 내몰면 그 피해가 누구에게 돌아가는지도 생각해봐야 한다.

카이스트 사태가 평가 만능주의에 빠진 우리 교육계를 한 번 더 뒤돌아보게 하는 때라 아이들의 글을 읽으며 많은 생각을 했다. 이 기회에 각종 평가를 앞세워 학생, 교사, 학교를 무한경쟁으로 내몰면 그 피해가 누구에게 돌아가는지도 생각해봐야 한다.