며칠 전 동아일보에 초식학생들에 대한 기사가 나왔다. 초식학생이란 누군가가 자신이 할 일을 정해주지 않으면 불안감을 느끼는 학생을 뜻하는 신조어이다. 적극적으로 자신의 의사를 표현하지 않으며 온순한 초식동물처럼 수동적인 모습을 보인다 하여 붙인 이름인 것 같다.

다섯 살짜리 어린 아이가 연필을 잘못 쥐자 가정교사를 고용하여 연필 잡는 법을 가르쳤다는 이야기, 마당에 있는 놀이용 나무집에까지 인터넷을 연결해 주었다는 이야기, 초등학교 미술 시간에 그림을 그리게 했더니 일일이 무슨 색을 칠해야 하느냐고 물어보는 아이들이 가득하다는 이야기. 등등. 최근 부모나 선생님이 일일이 가르쳐주거나 지시하지 않은 한 어떤 일도 스스로 하지 못하는 아이들이 많다는 사실을 어떻게 받아들여야 할까.

이는 우리 사회에 만연된 내 자녀 과잉보호와 끝없는 질주를 강요하는 경쟁교육과 긴밀하게 연결되어 있다. 오죽하면 ‘헬리콥터 맘’이라는 말까지 생겨났겠는가. 부모가 아이들 주변을 헬리콥터처럼 빙빙 돌면서 아이들의 요구를 해결해주고, 학교가 끝나면 정신없이 학원으로 수송하고 있는 모습을 그렇게 표현한 것이다. 아이들에게 거는 기대가 비슷하기 때문에 경쟁은 치열해지고, 내 아이가 뒤처지는 것은 눈뜨고 볼 수 없다는 부모의 과욕이 이런 문제를 양산하고 있다. 최근 입학사정관제와 관련하여 스펙이 강조되자 우리 아이들은 자신의 관심과 취미와는 전혀 관계가 없는 일도 해야 하는 등, 부모의 조종을 24시간 내내 받고 있는 상황이 되어 버린 것이다.

이런 상황이 어려서부터 지속적으로 계속되면서 우리 아이들은 자신이 좋아하는 것이 무엇이고 자신들이 진정으로 해야 할 것이 무엇인지를 모르게 된 것이다. 부모나 학원 교사의 지시에 의해서 기계적으로 움직임으로써 정작 자신이 찾아나서야 할 길을 잃어버리고 늘 제자리에 머물러 있게 되는 것이다. 거듭 이야기하지만 우리 아이들이 스스로 서지 못하게 하는 상황을 초래한 뒤에는 학부모의 과욕과 오도된 사회적 패러다임이 크게 작용하고 있다.

우리 아이들은 수많은 아이들 중에서 특별한 다른 유일한 아이로 인정하지 않기 때문이다. 그 생김새가 다르듯 소질과 적성도 다르고 관심도 다른 것은 자연스런 일이다. 그럼에도 모두를 똑 같은 사람으로 만들려고 정신이 없다. 모두 공부를 잘 해야 하고, 음악도, 체육도 잘 해야 한다. 남과 다른 것은 장점이 아니라 핸디캡이라고 생각하는 모양이다. 그러기에 아이가 지닌 잠재 능력에 대해서는 애써 무관심하고 있는 것이 아닐까. 아이가 무엇에 관심을 나타내는가에 대한 기다림이 없다. 남을 의식하면서 따라가게 하는 일에 정신이 없을 분, 남의 집 아이와 무엇이 다른가에 대해서는 전혀 관심이 없다.

또한 부모의 과잉 개입도 문제이다. 아이들이 어떤 문제에 대하여 스스로 고민하고 해결하도록 기다려주지 않는다는 것이다. 어느 교사의 고백에서 보듯 상당수 많은 학부모들이 자녀의 과제를 대신 해결해 주고 있다고 한다. 단적인 예에 지나지 않지만 ‘하루의 일과 중 감사한 일 세 가지를 적어오라’는 숙제마저도 학부모들이 해결해 주고 있는 현실이라고 한다. 봉사활동을 학부모들이 대신해 주고 있는 일이 비일비재하다는 현실을 어떻게 받아들여야 할지 모르겠다.

우리 아이들이 스스로 하도록 자유를 주는 일에 관심을 가져야 한다. 자신이 무엇을 좋아하는지를 스스로 찾도록 기회를 많이 주어야 한다. 머물러 있기가 습관화된 초식동물이 가져올 재앙을 생각해 보라. 귀엽고 아까우니까 거들어 주는 학부모의 ‘교육적이지 못한 개입’을 과감하게 줄여야 하고 느긋한 마음으로 기다려주는 여유를 회복하였으면 한다.