아이들이 떠난 텅 빈 교실에 먼지만 가득하다. 찢어진 참고서, 주인 잃은 삼색 슬리퍼 한 짝, 버려진 체육복 등 언제나 이맘 때 쯤 이면 해마다 반복되는 풍경이다. 새로운 반이 편성되고 새 담임이 발표되면 아이들은 연어들처럼 뿔뿔이 흩어져 각자의 반을 찾아간다. 신 담임이 발표된 순간부터 구담임은 찬밥신세를 면치 못한다. 아이들은 모두 신담임의 성격과 성향을 파악하느라 구담임은 안중에도 없는 것이다. 구담임은 그저 아이들이 떠난 빈 교실에 남아 쓸쓸히 청소만 할 뿐이다.

2016년 2월 4일이었다. 오전에 종업식이 끝나고 아이들이 떠난 빈 교실에 혼자 남아 청소를 끝낸 뒤 개인사물함에 남아 있던 책과 잡동사니들을 한 아름 안고 내려오는데 우리 반 반장이었던 찬호란 녀석이 헐레벌떡 뛰어오며 나를 부른다.

“선생님, 지난 일 년 간 정말 감사했습니다. 선생님의 은혜 잊지 않겠습니다.”하며 꾸벅 인사를 한다. 뒤이어 책과 참고서를 가슴 가득 안고 새 교실로 이사를 가던 우리 반 아이들이 하나 둘씩 모여들어 복도는 어느새 송별회장이 되었다. 나는 아이들의 별명을 하나하나 불러주며 새 학년 새 담임선생님을 만나 작년처럼 열심히 공부해 줄 것을 당부했다. 까르르 까르르 웃는 아이들의 싱싱한 웃음소리가 복도의 벽에 반사되어 더욱더 싱그럽게 들렸다.

그 중에서도 유독 눈에 들어오는 녀석이 있었다. 바로 우리 반 2학기 반장이었던 찬호였다. 찬호는 반장선거를 할 때 아이들에게 이렇게 유세했었다.

“저는 학교나 선생님들의 눈치를 보는 그런 반장은 되지 않겠습니다. 오직 여러분의 권익과 편안한 학교생활을 위해 최선을 다하겠습니다.”

그 말을 듣는 순간 담임이었던 나는 ‘야, 이놈 봐라?’라는 생각이 들었다. 그동안 담임을 하면서 담임과 대립각을 세우는 반장이 뽑히면 학급 운영이 배로 힘들었기 때문이었다. 그러니 어찌 긴장하지 않을 수 있으랴.

하지만 이런 나의 걱정은 기우에 불과했다. 다음 날부터 찬호는 우리 반에서 제일 먼저 등교해서 복도를 쓸고 칠판을 지우고 책걸상을 정리 정돈하는 등 눈부신 활약을 펼쳤다. ‘며칠 하다가 그만 두겠지.’ 하는 내 생각과는 달리 찬호는 학기 내내 그 자세를 흐트러트리지 않았다. 아이들이 떠들면 자신이 나서서 수업분위기를 다잡았고 뒤처지거나 소극적인 아이들에게는 자신이 먼저 다가가 함께 하기를 권하고 용기를 북돋아 주었다. 학우들의 의견과 이견을 적절히 조율하여 경쟁과 갈등을 줄이고 적재적소를 통한 협동적 상호작용을 이끌어 내며 갈등 관계를 포용적 자세로 해결해 나갔다. 비록 학생이었지만 교사인 내가 배울 점이 참 많은 학생이었다.

이제 1학년 신입생들이 교정을 가득 채우고 있다. 올해는 몇 년 만에 다시 1학년 담임을 맡았다. 봄기운과 함께 가슴에 열정과 설렘을 가득 담은 신입생들이 교정을 활보하고 있다. 더불어 나 또한 그들의 싱그러운 기운을 받아 십 년은 젊어질 것이다. 법화경에 회자정리 거자필반이란 했던가. 떠나는 자, 남는 자. 2016년은 그렇게 또 다시 반복되고 있었다.