‘중2병’이란 신종플루
인터넷 검색창에 간단하게 중2병을 치면 다음과 같이 나온다.
<중2병>
중2병(일본어: 中二病 주니뵤[*])은 중학교 2학년 나이 또래의 사춘기 청소년들이 흔히 겪게 되는 심리적 상태를 빗댄 언어로, 자아 형성 과정에서 ‘자신은 남과 다르다’ 혹은 ‘남보다 우월하다’ 등의 착각에 빠져 허세를 부리는 사람을 얕잡아 일컫는 인터넷 속어이다. <위키백과> 발단은 90년대 말 일본의 한 라디오 방송 이후였다고 한다. 진지한 시사교양 프로그램도 아니고 연예인이 나와서 시시껄렁한 잡담을 하는 흔한 라디오 프로그램이었다. 방송 이후 중2병은 유행어가 되었고, 십년이 훨씬 지난 후 한국의 인터넷상에서도 유행하는 말이 되었다.
게다가 최근 여러 신문에서는 ‘중2병’에 대해서 진지하게 분석하기 시작했다.
이러한 분석 사이에서는 괴리와 겹쳐지는 부분이 존재한다. 무엇보다 기사에 나오게 되면, 그 병이 실재하는지 안하는지에 대한 실재적인 판단과 무관하게, ‘이미존재하는’ 병처럼 규정된다.
중2병을 이야기하는 순간 새로운 병이 발명되는 것이다. 이반 일리치는 “근대적 병원이 만들어지면서, 병들이 발명 되었다”고 말했다. 과도한 비약 같아 보이지만, 실제로 병원이라는 체계가 발명되면서 그동안 병이 아니었던 것이 병으로 만들어지게 되는 메커니즘을 꼬집은 비유일 것이다. 중2병은 언어가 범람하는 인터넷 시대에 장난스럽게 만들어진 신종플루 같은 것이다.

질병의 은유
흔히 근대사회 이후에 ‘정신의학’이 발달하고 현대사회가 변화하면서 그동안 병이라고 불리지는 않은 것들이 병적인 것으로 불리게 된다. 예컨대 과체중의 문제는 옛날에는 부의 상징이었기에, 부러워하고 권장할 만한 체형이었지만, 현대사회에서는 다이어트를 통해서 제한되어야 할 몸의 규율이 되어버린다. 규율화를 통해 사람들은 병적으로 집착하게 되어 오히려 실제 병인 것처럼 증상으로 나타나게 된다.
또한 새로운 현상이 과도해질 때, 기존 세대의 윤리를 작동하며 ‘병’이라고 규정한다. 예컨대 인터넷이 탄생되면서, 인터넷을 많이 한다는 것을 자체적으로 ‘많다/적다’라는 기준을 임의적으로 설정해, 많은 것을 인터넷 중독이라고 부르는 것이다. 균형이 깨져버린 일상생활의 현대인에게는 앞으로 더 많이 ‘병적인’ 것들에 집착할 수밖에 없는 삶의 조건에 처하게 된다.
에티엔 발리바르는 이러한 병들이 만들어지는 근원에는 ‘대중들의 공포’가 근거한다고 말한다. 새로운 현상에 대한 공포나 우려는 비일상적인 것으로 규정되며, 합리적인 설명을 포기한 채 병으로 규정된다. 또한 가장 우려스러운 것은 현대 사회의 병들은 사람에 의해서든 사회적으로 전염가능성이 있다고 판단해 ‘전염병’으로 여겨지는 경우가 많다는 것이다. 이는 현대 사회에서 유행을 통해서 병적인 것들이 확대될 것이라는 우려가 바탕이 되었다. 이러한 병이 극단적으로 진행된다면 결국 배제와 차별 등의 현상이 발생된다. 푸코는 이러한 것을 ‘정신의학의 권력’이라고 진단했다.

청소년에 대한 차별적 시각
문제는 중2병은 중학교 2학년을 ‘허세’를 부린다는 이미지로 고정시킨다는 것이다. 이와 비슷하게 초등학생을 빈정거리며 일컫는 ‘초딩’이라는 말도 비슷한 메커니즘이다. 실제 초등학생이 모두 초딩이란 말뜻처럼 ‘개념’ 없지는 않다. 일부 초등학생이 그럴 수 있으나, 전체 초등학생을 비하할 수는 없는 것이다. 실제 초등학생들은 어른들에게 초딩이란 말을 듣는 것을 기분 나빠한다. 하지만 또래 사이에서는 스스럼없이 ‘초딩’이라는 말을 서로 주고받기도 한다. 모순적으로 느껴질지 모르지만, 이유는 어떤 호칭도 권력 관계를 수반하면 당사자들에게 모욕적으로 느낄 수 있는 것이다.
중2병 역시 중학교 2학년 학생들에게는 모욕적으로 느껴진다. 그러나 이 말은 단지 특정한 중학교 2학년만 지칭하는 것은 아니다. 청소년들 모두에게 해당하는 말이다. 이는 어른들이 보기에 청소년들은 공상만을 하는 무능력한 존재로 각인시킨다. 이러한 인식은 어쩌면 자연스러운 일인지도 모른다.
한국 사회의 ‘학생’들은 주체적인 존재가 아닌 ‘객체’이기 때문이다. 그들이 할 수 있는 일은 상당히 제한되었고, 그렇기에 자연스레 어떠한 이상과 야망, 포부도 모두 ‘허세’로 비춰질 수밖에 없는 것이다. 결국 초딩이나 중2병이 유행하는 것은 실존하는 문제라기보다는 언론에 의해서 유행처럼 흘러가는 가상적인 인식의 프레임이다.
이는 어떠한 문제도 해결하거나 설명하지 못한 채, 우리 사회의 청소년들에 대한 차별적 시선과 객체화된 존재로 대접하는 것을 은폐시킨다.

사춘기적 증상 중2병, 허세라도 좋다
중2병을 정신의학적으로 병으로 규정하기는 사실 어렵다. 단지 일반인들에게 병이란 말 때문에 혼동이 될 뿐이다.
청소년기, 사춘기 시절의 예민함은 과거에서부터 사회학적으로 확인되었다. 사춘기는 질풍노도의 시기로서 자신의 세계가 팽창되는 과정에서 심리적인 불일치가 발생하게 된다. 이는 자연스러운 현상이다.
다만 과거의 청소년과 현재의 청소년은 일정 정도의 차이를 보일 수 있다. 사춘기의 예민함을 반영하며, 과거의 사춘기 소년, 소녀는 ‘젊은 베르테르의 슬픔’을 읽었다. 자살이라는 비극적인 선택을 하는 베르테르는 사실 ‘애정’의 문제였다. 이루지 못할 사랑이라 할지라도 열정이 수반되었다는 것이다. 그러나 현재의 청소년들은 ‘애정’ 문제에는 상당히 둔감하다. 과거보다는 좀 더 이성관계가 자유로워져서 이기도 하지만, 오히려 애정을 부차적인 문제라고 생각해서다.
오히려 현재의 청소년들이 고민하는 것은 ‘불확실한 미래’인 것이다. 일본에서도 중2병 현상이 등장한 것은 일본 서브컬처(애니메이션, 만화, 게임, 라이트노벨 등) 문화에서 기인한다. 특히 그 중에서도 <신세기 에반게리온>에 원류를 두는 세카이계(セカイ系)의 세계관과 밀접한 연관이 있다. 일본의 문화평론가 아즈마 히로시는 세카이계 서브컬처의 문화에서 대부분 주인공은 과잉된 자의식을 바탕으로 위기에 빠진 세계에 도전하는 묵시론적인 세계관과 연관된다. 중2병의 세계관은 이러한 세카이계의 세계관과 닮아있다.
세카이계의 세계는 대부분 위기와 모순으로 중첩된 세계이다. 요즘 청소년들이 바라보는 현실세계도 이와 다르지 않다. 이러한 세계에서 문제는 뚜렷한 해결방법이 보이지 않는 것처럼 느끼는 것이다. 어른들이 해결하지 못하는 세상의 문제점을 결국 해결할 수 있는 이는 아무도 없다고 생각하는 것이다. 그래서 그들은 허세를 부리면서 지나친 자신감을 보이는 것이다. 젊었을 때, 이런 허세라도 없으면 청춘이라 할 수 있을까? 오히려 점점 위축되어가는 요즘 청소년들에게 이런 자신감들은 더더욱 표현되어야 할지도 모른다. 그리고 이러한 것을 ‘지나치다’라고 평가하는 것은 문제가 된다.
청소년기를 통과하면서 아이들은 자신이 계획했던 것들이 무너지는 경험을 통해서 성장하게 된다. 세상일이 쉽지 않을 것이라고 미리 냉소하는 것보다 그 때 그 시절 허세라도 부릴 수 있도록 해주는 것이 오히려 어른들의 배려일지도 모른다. 이러한 과정 속에서 청소년들의 내면 성장이 진행되는 것이다. 오히려 이런 의미에서라면 중2병은 성장을 위한 예방 질환인 ‘천연두’라 할 수 있는 것이다.
 
중2병, 아무도 다치지 않지만 스스로 아픈 질환
중2병은 증상이라기보다는 ‘징후’로 읽어야 한다. 중2병에 해당하는 것은 단지 중학교 2학년생이 아닌, 다른 연령층에서도 충분히 사용될 수 있다. 그것은 결코 전염되지 않는 질환이지만 유행되고 있다. 이것은 현대인들의 감정이 변하고 있다는 것을 알 수 있다. 어떤 사람이 중2병의 징후, 곧 허세를 부린다고 피해보는 것은 없다. 허세라는 것은 실속 없이 겉으로만 드러나는 것이기 때문이다. 허세는 상대방에게 피해를 주는 것이 아닌 당사자의 문제이다.
당사자의 입장에서도 허세란 자신감의 과대표현일 수 있다. 그러나 문제는 허세가 공격성으로 발휘될 수 있는 가능성에 있다. 하야미즈 도시히코는 “그들은 왜 남을 무시하는가”라는 책에서 요즘 청년들의 ‘타인경시’ 현상을 분석한다. 저자의 표현에 의하면 요즘 아이들은 ‘나만 빼고 다 바보’인 시대에 살아가고 있다고 진단한다. 이는 ‘자기중심’이라는 말과 더불어 심해지면 사람들이 자신만 돌볼 뿐, 남의 처지는 전혀 눈여겨보지 않게 된다는 것이다. 즉, 과거와 달리 타인을 쉽게 경시하고 경멸하게 된다는 가설을 제기했다.
그는 가상적 유능감(假想的 有能感)에 의해 습관적으로 ‘나는 남보다 잘났어, 유능해’라고 생각하게 된다고 설명한다. 중2병도 이러한 습관의 한 차원이다.

경쟁 앞에 직면한 요즘 청소년들의 공포
결국 이러한 중2병, 가상적 유능감은 경쟁 사회의 공포 앞에서 있을 수 있는 반응이라는 것이다. 경쟁에서 이겨내기 위해서는 실제로 더욱 공부를 잘하거나 뛰어나야 한다. 그러나 그러한 학생은 본질적으로 소수일 수밖에 없다. 그래서 대다수의 청소년들은 자괴감을 느낄 수 없도록 구조화 되어 있다. 이러한 청소년들 스스로는 자신을 보호할 필요가 있다. 자존감마저 버려지면 결국 경쟁사회에 뒤처진 사람이 되기 때문이다. 그래서 요즘 청소년들은 자존심만은 어떻게든 지켜야 하는 것으로 생각한다. 아무도 자신을 잘 평가해주지 않기에, 스스로만이라도 자신을 과대평가하게 된다. 이것은 과대평가가 아닌 자신을 지키는 유일한 심리적 방어책이기도 하다. 그래서 청소년들의 자존심을 건드리는 문제에 대해서는 민감하게 반응할 수 있다. 청소년들에게 쉽게 다가서기 어려운 지점이다.
그리고 중2병의 증상인 ‘허세’를 보다 구체적으로 살펴보면 자신에게 만족하지 못하면서 느끼는 ‘가상적 유능감’과 자신에게 만족하면서 느끼는 ‘가상적 유능감’에 따라 차이를 보인다. 청소년 스스로가 진짜 자신에 대해서 어떤 고민을 하고 있는지를 들어볼 필요가 있는 것이다.
그래서 선생님들이 살펴보아야 할 것은 청소년 스스로가 자신에 대한 어떠한 만족도를 가지고 있느냐이다. 스스로에게 만족하지 못하는 청소년들에게는 그 자신을 만족할 수 있도록 칭찬과 격려를 더 많이 해줘야 할 필요가 있다. 반면 그 자신에게 스스로 만족할 수 있는 청소년들에게는 그러한 만족감이 자신감이 될 수 있게, 그래서 미래의 가능성으로 연결될 수 있도록 해야 한다. 이러한 역할이 교사로서의 역할인 것이다. 단지, 중2병으로 허세를 부린다고 치부하고 가볍게 생각하기에는 요즘 아이들의 심리상태는 점점 더 불안해지고 있다. 따라서 이러한 청소년들에게 세밀한 관심이 필요하다.