팔봉초, 우리 모두는 한 가족
학교 앞 풍경을 떠올리면 학생들이 모여 있는 문방구, 불량식품이나 여름철 더위를 차갑게 식혀줄 아이스크림을 파는 구멍가게가 먼저 떠오른다. 하지만 이곳에는 그 흔한 문구점이나 슈퍼마켓, 편의점 하나 없다. 앞쪽으로는 팔봉산이 자리하고 있고 반대편은 바다가 가로막은 이곳, 바로 충남 서산 팔봉초등학교다.
학생 수가 가장 많다는 6학년이 14명, 전교생 52명의 이 작은 학교는 유치원생과 고파도 분교 5명을 모두 합쳐도 70명을 넘지 않는다.
“우리 학교는 작고 아름답고 예쁜 학교예요. 전교생이 적다보니 선생님들과도 친하고 학교 동생들과도 모두 내 가족처럼 지내죠.”
6학년 기나경 학생의 말이다.
실제로 팔봉초에 다니는 학생들이나 학부모들은 서로 얼굴을 맞대고 사는 같은 마을 사람들이다. 거의 모두가 농업이나 굴양식을 생업으로 하고 있어 도시보다 함께하는 일이 더 많아 이웃끼리 왕래가 많고 정도 깊은 편이다. 이는 학교에서도 다르지 않다.
전교생이 급식을 먹는 점심시간, 고학년 학생들은 아직 혼자서 밥 먹는 것이 서투른 저학년 학생들이 밥을 먹을 수 있도록 저마다 옆에서 동생들을 보조하며 점심을 함께한다. 또, 농촌의 부족한 일손을 돕기 위해 농번기 철이 되면 어김없이 교사들과 학생들은 팔을 걷고 힘을 보탠다. 지난 가을 수확 철에는 과수원의 수확을 돕기 위한 배따기 체험학습을 준비해 전교생 모두가 배따기 체험을 하며 고사리 손을 분주하게 움직이기도 했다.
게다가 교장실, 교무실, 행정실은 언제나 문을 활짝 열어 놓아 아이들의 사랑방과도 같다. 아이들은 교장실에도 스스럼없이 달려와 사탕을 달라고 하기도 하고 게임이나 운동도 교사들과 함께한다.

작지만 강한 학교
사실 팔봉초 류광호 교장이 가장 신경 쓰는 부분은 작지만 강한 교육환경이다. 류 교장은 이 학교가 시골에 있다는 지리적 한계와 학원조차 쉽게 다닐 수 없는 여건을 생각해 학교의 교육환경 정비를 최우선으로 하고 교사들을 적극적으로 지원하고 있다.
우선 시설정비를 통해 낡은 학교 건물을 보다 깔끔하게 만들었다. 강당, 어학실, 자료실, 과학실, 예절실 등 도시학교보다 잘 꾸며진 교실도 마련했다. 충남교육청지정 디지털교과서연구학교로 선정돼 각 교실에 전자칠판을 설치하는 한편 아이들의 수업환경을 최첨단으로 개선하는 데에도 초첨을 맞췄다. “학생들이 최적의 공간에서 최고의 학습을 하고 즐거운 생활을 누릴 수 있도록 돕는 것이 학교의 역할”이라는 류 교장의 의지가 힘을 더했고, 이는 교사들이 스스로 노력하는 계기가 되었다.
사실 농촌에서는 바쁜 일손 때문에 학부모가 학생들에게 큰 관심을 갖기 어렵고 담임교사와 대면할 시간 역시 충분하지 않다. 이런 점을 감안해 교사가 먼저 나섰다. 학기 초에 가정방문을 우선 실시해 학사일정과 학교의 교육계획, 교사 연락처 등 학부모에게 필요한 모든 정보를 하나의 책으로 엮어 전달하고 아이들의 가정생활을 확인하는 한편, 학교생활에 대한 이야기를 들려준다.
학부모와 학생 간 소통과 교감이 자연스럽게 이뤄질 수 있도록 공개수업을 진행하고 체육대회나 마을행사 역시 언제나 교사가 적극적으로 나서 학부모의 참여를 유도한다. 아이들이 어떤 공간에서 어떻게 생활을 하는지, 학교에서 무엇을 배우고 무엇을 먹는지 학부모도 알아야 한다는 교사들의 고민이 담겨있는 것이다.

생활 밀착형 1대 1 지도
이런 교사들의 열정이 전달된 때문인지 팔봉초 학생들은 교사들이 노력하는 만큼 모든 것에 최선을 다한다. 외부에서 보면 시골학교라 경쟁력이 떨어지는 것 같지만 결코 그렇지 않다. 학생 수가 적다는 게 오히려 장점이 돼 수업과 방과후학습을 비롯한 모든 교육이 1대 1 지도 개념으로 이루어진다.
특히 지난 4월 열린 ‘충남학생 과학발명품 경진대회’에서 5학년 조하은 학생과 가예진 학생이 금상을, 2학년 유동완 학생이 동상을 수상했다. 5학년을 맡고 있는 이상일 교사는 “시골학교가 쟁쟁한 도시학교들을 제치기란 좀처럼 쉬운 일이 아닌데 교사들이 관심을 갖고 맨투맨으로 학생들을 지도해 이런 결과를 만들었다”고 말했다. 자원재활용 부문과 학습용품 부문에서 각각 금상을 받은 조하은 학생과 가예진 학생도 “발명일기를 함께 쓰며 늘 곁에서 많은 것을 가르쳐주신 선생님들 덕분”이라고 입을 모았다.
인성지도와 생활지도 역시 생활 밀착형으로 진행된다. 학생 수가 적다보니 그만큼 더 선생님의 행동이나 말을 아이들이 그대로 배울 수 있기 때문에 선생님들은 매사에 솔선수범하려고 노력한다. 아이들은 이를 통해 예절, 배려 등을 자연스럽게 배우게 된다. 2학년을 맡고 있는 이종필 교사는 “아이들의 눈에서 선생님에 대한 존경의 마음을 읽을 수 있다. 원래 본성이 착하고 순수해서 그런지 서로에게 배려와 양보를 할 줄 안다”며 아이들을 칭찬했다.

세상을 배우는 아이들
학교가 작다보니 전교생이 함께할 수 있는 행사도 쉽게 기획할 수 있다. 그 일환으로 시작된 것이 월요일의 ‘작지만 큰’ 행사.
팔봉초의 월요일은 언제나 ‘기합’이 제대로 들어가 있다. 일주일에 한 번 있는 전교생 태권도 수업이 있기 때문이다. 학원에 다니기 쉽지 않은 학생들을 위해 준비한 방과후교실인 ‘방과후 태권도 프로그램’은 태권도의 기본자세를 배우면서 몸과 마음을 튼튼히 하기 위해 시작되었다. 방과후 수요조사에서 대다수 학생들이 태권도 배우기를 희망해 전문 인력을 확보해 교육과정에 반영한 것이다. 또, 아이들이 소홀하기 쉬운 치아건강을 위해서 치과체험도 할 수 있는 치과검진 및 구강교육을 전교생 대상으로 매년 실시하고 있다.
4학년 담임 조동수 교사는 “교사들이 학교에서 아이들을 책임져야 한다는 마인드가 강하다. 이런 교사들의 열정 덕분에 사교육 없이 많은 것을 경험하며 배울 수 있는 기회를 아이들에게 제공할 수 있어서 감사하다”고 얘기했다.
실제로 이 학교에선 아이들이 원하는 과목을 비롯해 다양한 방과후 프로그램과 체험학습을 일 년 내내 진행한다. 실제로 도움이 되는 체험, 경험으로 쌓이는 체험이 중심이 되는 이런 프로그램은 아이들에게 더 큰 꿈을 꿀 수 있는 기회가 된다. 게다가 전교생이 함께하니 협동심이나 배려, 리더십 등에서 보다 큰 성과를 거둘 수 있다. 그러니 이보다 더 큰 즐거움이 어디 있겠는가.
교사들의 취미나 특기가 방과후프로그램이 되고 체험학습은 경제교육, 영어교육, 환경교육 등 아이들 실생활에 ‘콕콕’ 들어가 도움이 될 수 있는 프로그램으로 구성한다. 세금에 대한 교육에서 시작되는 경제교육, 영어말하기대회와 영어페스티벌을 중심으로 글로벌 경쟁력을 쌓는 영어교육, 생명과 재산의 소중함을 배우는 119안전체험, 정서적 안정감과 건강을 위한 한방면역력증진교실, 농촌체험 및 환경교육 등을 통해 팔봉초 아이들은 세상을 배우고 있다.
학부모 만족도도 크다. 4학년 문호빈, 2학년 문현빈, 유치원 문예빈, 그리고 앞으로 팔봉초에 다닐 예비학생 문영빈 군까지 4명의 자녀를 둔 박선의 씨는 “학부모가 못해주는 것을 학교에서 대신해 줘서 정말 좋다. 다른 학부모들의 만족도도 높고, 다양한 프로그램을 진행하고 가르치는 선생님들에게 감사함을 느낀다”며 깊은 만족감을 표했다.
세상 모든 것을 가르칠 수는 없지만, 더 넓은 세상으로 나가기 위해 필요한 것을 가르치는 팔봉초. 학생·학부모를 위해 끊임없이 노력하는 교사들은 ‘작은 학교’의 장점을 십분 살려 학생들에게 크고 강한 꿈과 경험이 자랄 수 있는 길을 만들어 주고 있다. ------ 류광호 팔봉초 교장 “아낌없이 주는 학교 만들 터” 1987년에 이곳 팔봉초등학교에서 4년 동안 아이들을 가르쳤어요. 그리고 이곳에서 교장이 돼서 2년이라는 시간을 더 보냈죠. 이후 교육장이 되었지만 돌이켜 보니 이 학교가 자꾸 생각나더라고요. 그래서 다시 이곳 교장실로 자리를 옮겼죠.
시골이 좋은 점도 많지만 아이들을 위해서는 더 큰 교육이 필요하다는 생각을 했어요. 아이들에게 필요한 것이 무엇인지, 아이들이 사회에 나갔을 때 중요한 것이 무엇인지 고민을 시작했는데 정답은 언제나 똑같은 것이더라고요. 관심과 사랑, 그리고 아이들이 커 나갈 수 있는 경험. 세상을 보여줄 수 있는 경험과 아낌없이 주는 학교를 만들 거예요.