고양초등학교에 발령을 받은 신임교사 20여 명 중에서 가장 나이가 어린 남자교사는 총경력 21년차인 K선생님 이었다. 이 학교가 고양시내에서 가장 오랜 역사를 가진 학교이기도 하지만, 신도시쪽이 아니라 옛날의 전통을 지켜온 동네에 있기에 비교적 조용한 생활을 바라는 아이든 교사들이 모여들기 때문이었다.

K선생님은 평생토록 별로 해보지도 못한 체육주임에 도 체육선수들을 지도하는 코치로 활동을 하여야 하는 책임을 맡게 되었다. K선생님이 교직생활을 시작한 것이 64년이니까 만 21년이 되는 해이지만, K선생님은 체육을 담당해본 적이 별로 없었다. 다만 나이가 젊다는 이유로 주어진 책임인데, 이걸 어떻게 해야 하나 걱정이 이만저만이 아니었다.

1985년은 우리나라가 88올림픽은 유치한 이래로 가장 체육에 대한 열성이 왕성하고, 온 국민이 체육에 미쳐가고 있을 때이었으니 각종 체육행사가 봇물 터지듯 정신없이 추진되고 있을 무렵이었다. 전국적인 체육행사는 물론이고, 시도별 체육행사와 시군별 체육행사가 맞물려서 가장 바쁜 사람이 체육주임이었다. 지금처럼 체육전담이나 체육주임은 학급 담임이나 다른 업무를 맞지 않는 그런 배려 같은 것도 없던 시절이었다.

5학년 45명의 어린이를 담임하여 정상적인 수업을 하고 나머지 시간 동안에 체육주임으로서 도대표후보선수인 여자던지기 선수 1명과 남자 멀리뛰기 후보선수 1명을 날마다 쉬지 않고 지도를 하여서 매월 2번씩 그 동안의 실력을 비교하는 선발전을 치러야 하였다.

K선생님에게 주어진 책임은 이렇게 컸지만, 그래도 아직 젊고 열성적인 K선생님은 힘들다고 마다하거나 게을리 하지 않은 열정적인 사람이었다. 매일아침 다른 선생님들보다 한 시간 가량이나 일찍 출근을 하여서 아침부터 운동장에서 선수들과 함께 운동장을 뛰고, 지도를 하는 고되고 힘든 생활을 불평 한마디 없이 충실하게 해주었다. 9시가 되면 아이들을 각자 교실로 들어가서 공부를 하도록 보내고 나서 자신이 맡은 5학년 2반의 어린이들과 6시간의 수업을 진행 하여야 하고, 체육에 관한 공문들을 처리하여야 한다. 쉴 시간에도 공문들과 싸우느라 물 한 잔 마실 시간 여유도 없을 지경이었다. 오후 3시 30분쯤 수업이 끝나면 청소시간을 포함하여 약 30분 시간 여유가 있을 뿐이었다.

곧장 4시가 되면 다시 대표선수들과 운동장에서 퇴근 시간이 넘도록 뛰고 달리면서 지도를 하여야 하였다. 아마도 다른 선생님들이 보았을 때에는 이런 K선생님의 노력하는 모습이 사람으로서 견딜 수 없는 일이라고 할 정도였다.

여자 던지기 선수로 전영희 선수와 멀리뛰기 선수로 강정남 선수가 있고, 후보 선수로 멀리뛰기에 조인성 선수, 던지기에 남자 정명신 선수가 있었다. 2주마다 한 번씩 수원까지 가서 다른 선수들과 경기를 벌려서 그 동안의 결과를 검증 받아야 하는 것이다. 그 때마다 K선생님은 학급 아이들에게 자신들이 스스로 공부를 하도록 자기 학습법을 연구하여서 준비를 해두고 가면 이웃 교실의 선생님이 오셔서 보충수업으로 들여다보아 주려고 하여도

“선생님 저희 선생님이 학습 과제를 모두 주셔서 저희들이 그냥 할게요. 걱정하시지 마세요. 우리가 조용히 잘하겠습니다.”하고 스스로 하겠다고 나서곤 하였다.

물론 그래도 4학급이 있는 5학년에서 항상 일제고사에서 1등은 못해도 1등과 별 차이 없는 성적으로 시험을 잘 보아서 걱정을 하지 않아도 될 정도로 스스로 공부를 잘하곤 하였다.

선생님은 학교에 오자마자 체육복으로 갈아입고서 아이들에게 아침 공부 할 것을 알려 주고 운동장으로 나간다.

“오늘 아침은 일찍들 왔구나. 컨디션은 괜찮지? 자 준비운동부터 시작하자? 자 몸 풀기 운동 시작!”

선생님의 구령에 따라 손풀기, 목풀기, 다리풀기, 그리고 허리 돌리기, 허리 앞뒤로 굽히기 등의 온 몸을 풀어내는 운동을 시작하였다. 봄철에 운동을 시작할 때에는 도대표 선수와 후보 선수 3명 그렇게 5명이 시작을 하였었다. 그러나 군대회가 예고되었던 4월부터 3학년 이상의 육상 전 영역의 선수들을 모두 모아서 어느새 아침 운동을 하는 아이들은 40여명 이상이나 되었다, 이제는 혼자서 지도하기엔 너무 많은 인원이었다. 젊은 선생님들이 세분이나 더 보충이 되어서 트랙과 필드로 나누어서 두 분씩이 지도를 하게 되었다.

이렇게 선생님들이 모두 나서게 된 것은 이번 군대회는 각 학년 별로 경기가 열리는데, 이를 종합하여 총점을 내어서 성적을 내기로 하였기 때문에 일단 참여만 하여도 기본 점수를 얻는 평가 방법 때문에 많은 선수들이 필요하고 더 많이 출전을 할 수 밖에 없게 된 것이다.

3학년부터 각 학년별로 선수가 있는데 한 사람이 세 종목까지 참가를 할 수 있고 필드 경기는 멀리뛰기, 높이뛰기, 공던지기, 트랙에서는 80,100,이어달리기, 600m오래달리기 등이 있어서 선수를 뽑는 것도 쉽지 않았다. 더구나 아직 어린 3학년의 선수를 뽑는데, 힘들게 훈련을 해야 하기 때문에 아이들은 나서려고 하지 않았다.

아침 일찍 운동장 뛰는 것을 보고 아이들은 싫다고 울고 때를 쓰기도 하고 부모님이 찾아와서 항의를 하기도 하였다, 특히 3학년 학부모가 가장 많이 쫓아 나와서 항의를 하였다.

하지만 학교에서는 어떻게든지 선수들을 훈련 시켜서 출전을 하여야하는 사정이 있으니 학부모님들을 붙잡고 사정을 하여 가면서 선수 훈련을 시켜야 하였다.

오늘 아침에도 3학년 이정숙이 어머니가 나오셔서 항의를 하시고 계셨다.

“우리 아이는 집에서 힘든 일을 해본적도 없고, 운동에 소질이 있는 것도 아닌데, 어떻게 저런 아이를 선수라고 뽑아서 훈련을 시킨단 말이에요. 잘 할 것만 같아도 그냥 경험 삼아 한 번 해보라고 하겠는데, 저녁이면 끙끙 앓는 소리를 내곤 해요. 빼주세요.”

이렇게 어머니가 와서 선생님을 붙들고 항의를 하고 있었지만, 막상 정숙이는 신바람이 나서 운동장을 달리면서 엄마를 향하여 손을 흔들고 있었다. 선생님은 이 모습을 보고

“어머니 저거 보세요. 아이가 저렇게 좋아하는데 왜 그러세요. 이런 기회에 운동도 한 번 해보는 것이에요. 공부만 하는 게 교육은 아니지 않습니까. 그냥 한 달만 참아보세요. 어쩜 평생 선수로 뛰는 것이 처음이 될 것이지만 또 이번이 마지막이 될지도 모르잖아요. 그러면 나중에 나도 선수로 뛰었다고 자랑거리가 하나 생기는 거랍니다.” 하고 사정을 하여 보내드렸다.

그런데 키가 훌쩍 큰 남자 아이가 하나 3학년 아이들과 함께 달리면서

“선생님 나도 하면 안 돼요?” 하고 싱글거리면서 여유 있게 따라 뛰는 것이었다.

“야! 너 일루 와 봐!” 체육주임 K선생님은 그 아이에게 손짓을 하여 불렀다.

“예? 저를 불렀어요?”

“으응, 그래, 너 몇 학년이야?” “저요? 2학년이요.”

“뭐? 2학년이라고?”

“예.”

“몇 반이야? 이름은?”

“3반 이재성이라고 합니다. 왜요?”

“너, 운동이 하고 싶어?” “예. 그런데 2학년이라 안된고 그랬어요.”

“알았어. 우선 하고 싶으면 함께 따라서 뛰고 운동을 해 봐.” “네, 해도 돼요?”

“그래 오늘부터 함께 해봐.”

K선생님은 이렇게 말을 하면서 가만히 계산을 해봅니다. 지금 3학년 남자 선수가 시원찮은데, 비록 2학년이지만 3학년 아이들 보다 신체 조건이 더 좋은 재성이를 3학년 선수로 내보내 보면 되지 않겠는가 생각을 해보는 것이다.

아침 훈련을 끝내고 수업시간이 되자 선생님은 우선 학급의 아이들과 공부를 하는 동안에 쉴 시간에 재성이 반을 찾아가서 선생님을 만나서 재성이네의 사정을 알라보았다.

“재성이요? 집이 가난하여서 이리저리 이사 다니다가 학교 입학이 늦어져서 3학년이어야 할 아이인데 1년 늦게 입학을 하였답니다. 지금도 끼니를 걱정을 할 정도이고요. 운동을 하기를 좋아하는 아이인데, 2학년이 3학년과 겨루어서 입상을 할 수가 있을까요?”

“글쎄요? 지금 보아서는 3학년 아이들보다 더 신체 조건이 좋고 달리기도 충분히 될 것 같아서 알아보는 것입니다. 집에서만 허락이 된다면 한 번 훈련을 시켜 보고 싶어서요. 제가 한번 찾아가서 이야기를 해볼까요?”

“그러세요. 재성이 집이 바로 저 운동장 가의 저 집이에요.” 하면서 운동장 가의 두 집이 있는 곳을 가리킨다.

“알겠습니다. 제가 한 번 찾아뵙고 이야기 드리도록 하겠습니다.”

“네, 제가 더 도와드릴 것이 있을까요?” “제가 직접 만나 뵙고 이야기 하겠습니다. 감사합니다. 선생님.”

K선생님은 재성이 담임선생님께 이야기를 듣고 더욱 자신감이 생겼다.

다음 쉴 시간에는 교육청의 체육담당 장학사님에게 전화를 하여서 이런 사정을 이야기 해보았다.

“글쎄요? 높은 학년을 아래로 내려서 출전을 시키면 부정선수가 되지만, 그런 경우는 불법출전도 아니고, 부정 선수도 아닌 게 아닌가요?” “장학사님, 아이가 출전을 해보겠다고 스스로 따라 다니면서 연습을 하고 훈련 받고 있는데 못하게 막을 수도 없어서 일단 훈련을 시키고 있으니 꼭 출전을 하도록 해주세요.”

“알았습니다. 그런 경우는 다른 학교에서는 없을 텐데 특별한 경우이니 다른 학교에는 통보만 하면 되겠지요. 걱정 마시고 훈련시키세요.”

이런 허락을 받고 K선생님은 이제 재성이를 3학년 선수로 출전시키기로 확정을 하고 부모님을 찾아가서 사정을 하였다.

“가난해서 먹을 것도 제대로 못 먹고 자란 아이인데 운동을 할 수 있을까 모르겠네요.”

“지금 제가 스스로 하고 싶다고 합니다. 혹시 아십니까? 운동을 잘하면 중,고등학교에서 데려가면 돈 안들이고 학교에 다닐 수도 있게 됩니다. 그렇게 되면 더 좋지 않겠습니까?” “그렇게 잘 할 수 있을까요?” “올해에는 3학년으로 출전을 하니까 어쩔는지 모르지만 내년에는 정식으로 3학년에 나가면 올해부터 연습을 하여서 문제가 없이 1등을 휩쓸 거예요. 그러면 가능성은 있어요.”

“그런 하고 싶다는 것이니 시킬게요. 잘 가르쳐 주세요.”

이렇게 재성이는 이제 3학년 선수로 출전을 하기로 확정을 하고 열심히 연습을 하였다. 이제 재성이는 학교에서 유명인사가 되었다. 2학년인데 3학년 선수가 되었다고 다들 알게 된 것이다.

한 달 동안 열심히 연습을 할 결과는 정말 대단한 것이었다. 3학년 다른 선수들 보다 훨씬 더 빨리 뛰고 더 멀리 뛰는 재성이는 이제 3학년 선수 증에서도 단연 입상 후보자가 되었다. 드디어 군내 육상경기대회가 열리던 날이 되었다.

선수복장을 하고 많은 학생들 앞에서 잘 싸우고 오라는 박수를 받는 재성이는 기분이 좋아서 싱글벙글이었다. 다른 선수들은 제각기 책임감에 정신이 없지만, 재성이는 한 학년 높은 학년으로 출전을 하는 것이니까 오히려 더 영광이기만 하는 것이었다.

경기장에 들어선 재성이는 다른 학교에서도 소문이 났던지 다른 학교 선생님들이

“얘가 재성입니까?”

하고 묻기도 하였다. 어느 학교 선생님은

“야! 이 재성! 네가 왜 3학년이야? 2학년이 왜 여길 나와?”

하고 놀리기도 하였다.

경기가 시작이 되자, 재성이는 어디로 먼저 가야할지 정신이 없었다. 그러나 선생님이 가자는 대로 달리기를 먼저 하도 멀리 뛰기는 시간이 나는 대로 다음에 가서 하는 식으로 달리기 2개와 멀리 뛰기를 하였다. 멀리 뛰는 1,2cm의 차이로 2위를 하였다. 80m 달리기는 결승에서 3위로 입상을 하였다. 결국 재성이는 2학년으로서 3학년에 출전을 하여서 3개 부문에 모두 입상을 하여서 메달을 3개나 따는 우수 선수가 되었다.

이제 학교에서는 아주 유명한 사람이었다. 그리고 이제 학교 대표선수로 이제는 도대표선수로 훈련을 받는 형들과 함께 꾸준히 훈련을 하게 되었다.

나는 1년만에 이 학교를 떠났지만, 이렇게 자란 재성이는 초등학교를 졸업하기까지 메달이 40여개나 되었고, 군대표 선수로 도대회에서 입상을 하기도 하였다. 아니 정말 선생님의 말씀대로 중학교에 갈 때에는 여기저기 중학교에서 서로 데려가려고 하여서 학교에서 추천을 하고, 그 학교에서 특별한 조건이 고등학교까지 계속 하기로 하는 조건으로 진학을 하여서 고등학교까지는 무사히 다닐 수 있게 되었다는 소식을 들을 수 있었다.