강원도 양양의 조그마한 어촌 학교, 전교생은 두 자리를 넘기 버거웠다. 학구 내에서의 입학생은 찾아보기 어려웠다. ‘폐교 위기’ 4글자가 엄습하던 4년 전 그때, 교원들의 열정으로 학교가 변화되기 시작했다. 이제 정원을 거의 채워 44명에 이른다. 내년에는 50명을 넘길 전망이다. 
　

한 해의 마무리를 앞두고 폐교 위기의 시골 학교 교원들이 일군 기적 같은 성공 사례가 잔잔한 감동을 주고 있다. 교육부의 ‘2022 농어촌 참 좋은 학교 공모전’에서 선정된 강원 현북초 이야기다. 
　

이 공모전은 특색 있는 교육과정을 운영하는 농어촌 소규모 학교를 선정하는 제도다. 14일 교육부는 공모전을 통해 초등 11곳, 초·중통합학교 1곳, 중학교 3곳 등 15곳을 선정했다고 밝혔다.
　

현북초의 지난 4년은 교원들이 만들어낸 기적이었다. 한상숙 교장을 중심으로 모든 교직원이 똘똘 뭉친 결과였다.
　

학교가 살아야 마을이 살아난다는 일념으로 교직원과 힘을 모으기로 했다. 한 교장은 "해보자, 한번 해보자"고 격려하며 거듭 협의회를 가졌다. 그 결과 학교 내외의 환경을 최대한 활용한 특색 프로그램들을 갖춰 나갔다.

바닷가 마을의 특성을 살려 ‘바닷가 라이딩’(위 사진)을 도입했다. 전교생이 운동장에서 출발해 바닷가를 함께 달리는 활동 속에서 자연을 느끼면서 협력과 배려를 배웠다. 
　

바다는 ‘살아 있는’ 생존 수영 학습처 그 자체, 여기에 전국적인 서핑 명소로 소문난 지역 특색이 어우러졌다. 마침 뜻있는 업체를 만났다. 도시 아이들은 서핑을 누리지만 정작 지역 아이들이 소외된 것을 아쉬워하던 ‘서피비치’ 박준규 대표가 교육 기부를 한 것이다.

교내 상징과 같던 100년 된 플라타너스는 훌륭한 클라이밍 훈련소였다. 보호장구를 착용하고 ‘트리 클라이밍’(아래 사진)에 도전한 학생들은 이제 ‘안전 전도사’가 됐다.
　

이 같은 특색 교육을 운영하자 전국적으로 소문나기 시작했다. 수도권 등에서 학생들이 밀려들어 이제 전교생 전원을 채울 정도가 됐고, 대기자까지 나오고 있다.
　

한 교장은 "학교는 마을의 꽃이자 희망"이라며 "학교라는 꽃이 마을 속에서 활짝 펴야 아이들이 행복하고 건강하게 성장할 수 있다"고 말했다.
　

현북초 외에 무학년제 프로젝트(충남 내산초), 농산어촌 유학 프로그램(전남 중동초), 빅데이터 기반 AI 활용(경남 둔덕중) 등을 운영한 학교들이 호평받았다.
　

교육부는 이날 정부세종청사에서 제2차 농어촌 학교 희망 토론회를 열어 학교 15곳을 시상하고 교원들과 발전 방향을 모색했다. 사례집 등을 통해 농어촌 학교의 우수한 교육 성과도 알린다는 계획이다. 김태훈 교육부 교육복지정책국장은 "농어촌 지역의 작지만 좋은 학교들이 진가를 발휘할 수 있도록 지속적으로 찾아 지원하겠다"고 말했다.