수원특례시 시민들이 이미 알고 있는 서호(西湖). 수원화성의 서쪽에 위치했기에 서호라 불린 것이다. 정조 임금 축조 당시 이름은 축만제(祝萬堤)였다. 천 년 만 년 만석(萬石)의 곡물을 생산하여 해마다 풍년이 들기를 기원한다는 뜻을 담아 명명한 것이다.

바로 서호(西湖)가 위치한 서호공원(팔달구 화서동. 화서역에서 도보로 6분 거리에 위치)에서 수원시민과 함께 서호의 옛 정취를 기억하는 빛바랜 사진과 철새 사진 전시회가 열리고 있다. 서호의 옛 모습이 궁금하신 분은 사진전을 관람하면서 서호의 옛 추억을 떠올리면서 잠시 낭만의 시간을 가져보아도 좋을 것이다. 사진전이 열리는 구체적인 장소는 서호공원 입구 백로 화장실 옆이다. 10월 5일부터 7일까지 열린다.

이곳에 가면 서호를 서식처로 하여 살아가는 철새들의 사진 25점이 전시되어 있다. 왜가리, 민물가마우지, 청둥오리, 쇠백로, 중대백로, 물닭, 해오라기, 황로, 흰뺨검둥오리, 고니, 기러기 등의 살아가는 모습을 담은 칼라사진을 감상할 수 있다.

서호의 옛 모습과 시민들이 여기를 찾아 기념사진을 찍은 흑백사진 150여 점은 그 당시의 추억을 떠올리게 한다. 당시 시민들의 주요 관광지가 서호였기 때문이다. 중고등학교 교복을 입고 친구들과 찍은 사진을 비롯해 학창시절 단체 소풍 사진, 서호천에서의 고기잡이 사진, 제방둑 소나무 사진, 축만교 옛 사진 등도 볼 수 있다. 가장 많은 사진은 서호에서 지인들과 찍은 기념사진이다.

고향이 수원인 ‘서호를 사랑하는 시민모임’(약칭 서시모) 김병규(82) 대표는 “처음에는 집에 보관 중인 서호 추억이 담긴 흑백사진 30여 점을 혼자만 간직하기에 너무 아까워서 2006년 첫 전시회를 가지게 되었다”며 “이 전시회를 보고 시민들이 자신이 보관 중인 서호 관련 사진을 가져와 지금은 150여 점이 이르렀다”라고 말했다.

서시모 회원은 대부분 은퇴를 한 시니어들이다. 이들의 활동을 살펴본다. 첫째, 서호사랑 활동. 매주 월요일 서호 산책로 주면 쓰레기 줍기, 주변 정리 및 청소, 서호천 수질 조사, 탐조 활동, AI 조류 조사 등을 한다. 둘째, 문화행사로 빛바랜 사진 전시회를 봄, 가을에 개최한다. 셋째, 지역사회 공헌 활동이다. 관람객에게 문화유산 해설을 하고 생태교란 식물을 제거한다. 넷째, 시민 질서 지키기 활동으로 애완동물 목줄과 입마개 하기 등을 계도하고 쓰레기 되가져 가기 등을 홍보한다.

2012년부터 문화유산 해설사로 활동 중인 김순복 해설사는 “관광객은 수원화성과 서호에 대해 잘 모르는 경우가 대부분이다”라며 “220여 년 전 정조 임금의 애민정신, 수원신도시 계획, 효심이 담긴 융건능과 용주사 등을 이야기하면 깊은 관심을 기울인다”며 해설사로서 긍지를 가지고 보람을 느끼고 있다고 했다.

서시모 김병규 대표는 “사진 전시기간이 7일까지이니 많은 시민들이 찾아와 서호의 추억과 낭만에 잠시나마 빠져보기 바란다”며 “서호를 사랑하는 시민모임에 시민들이 관심을 갖고 활동에 동참해 주시면 더욱 고맙겠다”라고 말했다.

서호는 18세기말 정조 때 수원 화성(華城)을 지으며 함께 축조한 농업용 인공호수다. 임금의 ‘업무추진비’인 ‘내탕금(內帑金)’ 3만냥을 들였고, 오래도록 만석(萬石)의 곡물을 생산하라는 뜻으로 ‘축만제’라고 명명됐다. 이곳은 해질녘 경치가 무척 아름다워 ‘서호낙조(西湖落照)’는 예부터 ‘수원팔경(八景)’ 중의 하나로 꼽히고 있다.

또한 서호는 ‘서호 납줄갱이’라 불리는 세계에서 하나뿐인 어종이 서식했던 것으로도 유명하다. 1913년 미국인 어류학자에 의해 발견됐으나 이후 일제가 둑을 개수한다며 물을 모두 방류해 멸종한 것으로 알려졌으며, 하나뿐인 표본은 지금도 미국 스탠퍼드대 박물관에 보관돼 있다. 한편 축만제는 2016년 11월 국제관개배수위원회(ICID) 세계총회에서 그 가치가 인정받아, 세계관계시설물 유산으로 등재되었다.