KBS 가요무대 진행자로 유명한 김동건 아나운서는 ‘방송 인생 50년 축하연’에서 “벽지에서 평생 가르친 초등학교 선생님, 뱃길을 밝힌 등대지기가 더 훌륭하다고 생각한다”는 말을 남겼다. 우리 사회 각계에서 근무하는 분들의 가슴 속에 선생님은 아직까지 그렇게 존경스러운 분으로 남아 있다. 지난 스승의 날을 전후해 선생님들께서 SNS에 올린 글과 사진을 모아 정리하면서 우리나라처럼 스승의 날을 온 사회가 기억하며, 현재 학생뿐만 아니라 과거 제자들도 감사의 마음을 표하는 나라는 별로 없을 것 같다는 생각을 다시 하게 됐다.

미국의 경우에는 스승의 날만 있는 것이 아니라 교직원의 날, 간호사의 날, 비서의 날 등등 기념일이 아주 많고 스승의 날은 그 많은 기념일 중의 하나로 여겨질 뿐인지 언론도 전혀 관심을 두지 않고, 학부모와 학생도 모르고 지나치는 경우가 더 많다고 한다. 내가 머무는 피츠버그에서는 교육장이 학부모에게 음성 메시지를 남기면서까지 스승의 날임을 환기시키고 감사를 표해달라고 독려할 정도였다.

중학교에 재학 중인 막내가 카드와 함께 작은 초콜릿을 네 분 선생님께 전달해 드렸더니 일부 선생님은 집으로 감사 카드를 우송하고, 어떤 선생님은 교장선생님께 자랑했다며 지금까지 받은 카드가 별로 되지는 않지만 자기가 힘들 때 꺼내보면 큰 힘이 된다고 하시더란다. 10여 년 전 한국 스승의 날을 지켜본 미국 지도교수께서 한국 교육의 원동력이 바로 스승 존경 전통이라는 것을 깨닫게 됐다는 말씀을 했던 기억이 새롭게 떠오른다.

나의 경우를 돌이켜보면 우리 사회의 스승 존경 풍토라는 거대한 흐름 속에서 내가 한 이상으로 제자들로부터 사랑과 존경을 받고 있었다는 생각이 든다. 미국 선생님은 기본 점수 20점에서 시작해 자신의 노력으로 조금씩 존경을 획득해가고 있는 반면, 우리 선생님은 아직까지는 기본 점수 80점에서 시작해 학생과 학부모를 크게 실망시키지만 않아도 어느 정도 존경은 받을 수 있는 것 같다. 물론 지역에 따라 많은 차이는 있을 것으로 생각된다.

아무리 교사를 존경하지 않는 사회라고 하더라도 그 안에는 학생들과 사회로부터 큰 존경을 받는 교사가 있고, 아무리 교사를 존경하는 사회라고 하더라도 존경은커녕 뒤에서 욕을 먹는 교사도 있기 마련이다. 이는 어느 사회의 평균수명이 낮더라도 오래 사는 사람도 있고, 평균수명이 높더라도 일찍 죽는 사람이 있는 것과 같은 이치이다. 따라서 혹시라도 교사인 나에 대한 학생들의 존경도가 낮아지는 것같이 느껴질 때에는 사회의 존경풍토를 탓할 것이 아니라 나를 돌아보는 것이 오늘의 스승이 가져야 할 마음가짐일 것 같다.

한국 교육을 본받고 싶어 하는 세계인에게 내가 늘 강조하는 것은 우리의 스승 존경 풍토다. 존경하지 않는 사람으로부터 지식은 전달받을 수 있을지 모르지만 삶의 가르침을 받기는 어렵다. 제자에 대한 끝없는 사랑과 스승 존경 풍토가 어우러질 때에만 교육은 전인교육이라는 그 본연의 목적을 달성할 수 있고 학교도 행복한 공간이 될 수 있는 것은 이 때문이다. 선생님, 교장선생님, 교수, 대학총장에 이르기까지 스승의 날 무렵에 올라온 글 대부분은 지금까지 가르침의 길을 걸어온 자신의 삶을 되돌아보며 남은 삶은 제자들을 위해 더욱 헌신하겠다는 것이었다. 이처럼 스승의 날을 통해 이를 준비하는 제자뿐만 아니라 스승도 새롭게 태어난다.

스승의 날이면 느껴지는 심적 부담이나 여러 가지 부작용을 예로 들며 스승의 날을 폐지하자는 사람도 있고, 아예 그러한 모습 보기 싫어 그 날을 휴업일로 정해버린 학교도 있다. 하던 일을 중단하기는 쉽지만 새로 시작해 뿌리내리게 하기는 참으로 어렵다. 스승 존경 풍토는 다른 나라가 아무리 흉내 내고 싶어 해도 오랜 문화와 전통이 쌓이기 전까지는 흉내 낼 수 없는 우리 교육력의 원천이다. 오늘의 우리가 누리고 있는 스승 존경 풍토가 계속 꽃피울 수 있도록 잘 가꾸어 내일의 또 다른 우리에게 전해주는 것은 스승이라는 이름으로 오늘을 살아가고 있는 우리가 해내야 할 몫이다. 내년 스승의 날에는 내 지도학생들에게도 지난 스승들께 감사의 글을 올리도록 교육시켜서, 과거 제자들의 축하 속에서 새롭게 태어나는 시대의 스승이 더욱 늘어나는 스승의 날이 되도록 나 하나부터 꽃을 피워가야겠다.