ROTC로 전역한 후 부산에 있는 광명고에서 교직을 처음 시작했다. 인문계 고교였기에 학생들을 지도하면서 진학이 교사의 본분이라 여기고 모든 초점을 대학진학에 뒀다. 그렇게 인문계고에서 8년을 근무하는 동안 나는 대학원에서 박사과정을 마치게 됐다. 박사학위를 한 이유는 대학교수가 되기 위한 목적이었기에 대학 쪽에 자리를 찾던 중 경북에 있는 2년제 국립대학에 합격하게 됐다. 많은 사람의 축하를 받으면서 직장을 부산에서 경북으로 옮겼다. 교사에서 교수라는 호칭의 변화, 가르치는 대상이 고등학생에서 대학생이라는 것, 개인 교수 연구실 등 신분과 환경의 변화를 피부로 느낄 수 있었다. 지금까지 대학원에서 고생한 결과의 보상이라고 생각하니 잠이 안 올 정도로 기분이 좋았다.

하지만 모든 것이 좋은 것만은 아니었다. 아내가 부산에 있는 중학교에서 교편을 잡고 있었고, 부모님과 아이가 모두 부산에 있는 관계로 주말부부가 됐다. 주말마다 부산에 내려오는 것과 집안에 대소사가 있을 때마다 직접 참여하지 못해 개인적으로는 매우 힘 든 시기였다. 특히 아이의 성장 과정에서 아버지의 역할을 못하고, 어머니가 당뇨 등으로 건강이 좋지 못한 상태에서 장남 노릇도 제대로 못하다보니 다시 부산으로 내려가야겠다는 생각을 하게 됐다.

부산에 있는 대학에 교수 자리를 찾았지만 좀처럼 자리가 나오지 않았다. 그러던 중 부산에 있는 대광공고(현재는 대광발명과학고)에서 교사를 채용한다는 소식을 듣고 다시 교편을 잡아야겠다는 생각을 하게 됐다. 주위에서는 고교로, 특히 실업계 학교로 가려는 것이 이해가 안 된다며 걱정과 만류의 목소리를 냈다. 하지만 교육이라는 큰 틀에서는 다 같다는 생각이었고 부산에서 가족과 같이 산다는 희망에 결정했다.

발령 첫해, 나는 3학년 7반 담임을 맡았다. 학생들과의 첫 만남에 대한 기대와 1년 동안 결석, 지각 없는 모범반을 만들어 재단과 교장선생님께 보답하겠다는 생각에 나름 학급운영에 대한 무지개 구상까지 하며 반에 들어섰다. 그런데 그런 구상이 혼자만의 상상이었다는 것이 금세 현실로 나타났다. 등교시간이 지났지만 학생 절반 정도가 오지 않았고, 9시가 넘어서야 한명씩 오기 시작해 첫날 결석생만 7명이나 됐다.

학생들의 생활기록부를 보니 48명 중에서 2학년 때 개근한 학생은 한 명도 없고 정근한 학생만 한명 있었으며, 전부 결석 전과가 있었다. 심한 학생은 60여일 결석한 학생도 있고, 보통 20여일 결석한 학생들이 대부분이었다. 말로만 듣던 실업계의 현실이었다. 수업시간 학생들의 눈빛도 달랐다. 같은 고등학생이지만 인문계 때는 강의를 하면 받아들이는 눈빛이었다면 실업계 학생들은 강의에 무덤덤한 눈빛이었다.

하지만 그것은 약과였다. 교무실에 앉아 있으면 학생부 선생님이 우리 반 학생을 데리고 오는 일이 부지기수였다. 화장실에서 흡연하다 걸린 학생이라면서 담임의견서와 부모님을 호출해달라고 하는 것은 예사였다. 수업 중에 싸움을 하다가 맞은 학생이 병원에서 진단서를 받아와 합의가 안 이뤄지자 법적으로 하겠다며 가해학생 부모에게 합의금을 받는 모습도 봐야했다. 또 결석 학생 집에 가정방문을 갔더니 부모는 학교 가라고 울면서 말하는데 학생은 공부하기 싫다며 지금부터 돈 벌러 가겠다고 맞서는 일도 겪어야 했다. 여러 학생을 보면서 스스로 적응하기가 너무 힘들고 어려웠다.

갈등을 하던 차에 지방에 있는 대학에서 교수 제안이 들어 왔다. 하지만 거절하기로 했다. 다시 지방으로 간다는 것은 가족들에게 명분도 서지 않을 뿐 아니라 내 자존심을 두 번 죽이는 일(?)이라고 생각했기 때문이다. 한편으로는 오기도 들었다.

그래서 실업계에 근무하면서 내 자신의 교육관을 바꾸기로 했다. 실력 있는 학생을 가르쳐서 좋은 대학에 보내는 것도 중요하지만, 학교생활에 적응 못하고 여러 가지 문제점이 있는 학생들을 이 사회에 필요한 일꾼으로 키우는 것이 진정한 교육이라고 말이다.

인문계에서 가진 입시 위주 교육의 편견을 버리고 교직을 처음부터 다시 시작한다는 각오로 먼저 학생들의 실태를 파악했다. 이를 통해 많은 것을 알 수 있었다.

우선 입학 동기가 자신이 원했다기보다 인문계나 명문 실업계에 갈 실력이 없어서 온 학생들이 대부분이었다. 중학교 때 성적이 대부분 뒤에서 선두(?)를 달렸던 학생들이었다. 공부에 취미가 없을 뿐 아니라 공부하는 방법을 모르는 것 같았다. 그러다 보니 공부를 포기하고 학교 다니는 것이 괴로운 것 같았다. 그리고 인문계에 다니는 친구들을 부러워하면서 실업계에 다니는 자신의 처지에 열등의식을 갖고 있는 것 같았다. 또 생활보호대상자가 전교생의 약 50%나 됐다. 그러다 보니 방과 후 중국집이나 피자집 등에서 아르바이트를 하면서 사고를 치거나 해서는 안 될 행동들을 배우는 것 같았다. 학교생활을 통해서 장래에 대한 희망을 갖기보다는 되는 대로 살자는 식의 생활, 즉 자신감과 능동적인 모습을 찾아 볼 수가 없었다.

하지만 모든 것이 절망적이지만은 않았다. 그것은 내가 지금까지 만난 교육자 중에서 가장 훌륭한 설립자이신 배상태 교장선생님을 만났기 때문이다. 지금은 퇴임하셨지만 교육철학이 분명하시고, 교육열정이 대단하신 분이었다. 교장선생님은 학생들과 교사들에게 시간이 날 때마다 훈화와 연수를 통해 앞으로의 사회는 학벌중심에서 능력중심으로 변화되기 때문에 개인 능력을 키우라고 강조하셨다. 그러면서 발명교육을 통해 학교체제를 획기적으로 바꿀 계획을 갖고 계셨다. 나는 실업교육부장을 맡아 교장선생님의 뜻을 받들어 나름대로 열심히 학교개혁에 동참했다.

이를 위해 학교는 특허출원시스템을 개발해 정착시켰다. 이 시스템은 교육과정 속에서 ‘활동단계→심화단계→성취단계’로 이어진다. 먼저 활동단계에서는 수동적인 학생들의 생각을 밖으로 표출시키기 위해 발명아이디어 제안제도를 만들었다. 제안서 양식은 쉽게 만들어 많은 학생들이 쉽게 접근할 수 있도록 했다. 학생들이 서서히 움직이기 시작해 2004년에 420건의 발명아이디어 제안서가 접수됐지만 2015년에는 1만4768건의 아이디어 제안서가 접수되는 놀라운 성과를 거뒀다.

심화단계에서는 교육과정 속에서 발명특허 취득교육, 작품 제작활동 등을 했다. 이를 학문적으로 뒷받침하기 위해 나는 전공교재 14권을 집필했다. 특허청과 협력해 5권의 발명교재를 개발해 교육청으로부터 모두 인정도서로 승인을 받았고, 전국에서 현재 교과서로 활용되고 있다.

성취단계에서는 대회출전 및 특허출원을 해 성취감을 갖게 했다. 특허출원은 학생들이 제출한 제안서 중 우수 제안서를 심사해 출원했다. 그 결과 2015년 현재 우리 학생들은 ‘특허등록 54건’, ‘특허출원 794건’이라는 기적을 만들어 전국을 놀라게 하고 있다.

자신감이 붙은 학생들은 특허 난 것을 작품으로 제작해 각종 발명과학대회에 출전, 많은 수상실적을 거뒀다. 2014년에는 국내외 25개 대회에 539명이 참가해 이중 19개 대회에서 155명이 수상했으며, 김범(3학년) 학생은 고교 학생으로서는 최고상인 ‘대한민국 인재상’을 수상하기도 했다. 2014년 발명의 날 때 우리학교는 국무총리상을 수상했고, 2014년 대한민국 행복학교박람회에서는 행복학교로 선정됐다.

학생들은 학교에 대해 자부심과 긍지를 갖게 됐다. 그리고 자신들도 모르게 창의적인 사람으로 쑥쑥 성장해 가고 있었다. 그 동안 고생한 보람은 여러 분야에서 나타나기 시작했다. 특허청 주관 전국 발명특성화고 평가에서 전국 1위를 3년 연속 받았고, 부산광역시교육청 주관 학교 평가에서 S등급(최우수)을 2년 연속 받았다. 취업률도 2009년 25%에서 2014년 45%, 2015년 55%(목표)로 올라가고 있다.

우리학교 한 학생은 중학교 83% 성적으로 입학해 무단결석과 지각이 총 35회나 됐고, 생활기록부에는 태만한 학생으로 기록돼 있었지만 발명교육을 받고 변화해 삼성전기 5급 정규직으로 취업했다. 또 다른 학생도 중학교 82% 성적으로 입학해 무단 지각 등으로 방황했지만 역시 발명교육을 받고 변화해 한국전력 정규직으로 취업했다.

지난 10여 년은 참 힘들고 어려웠다. 하지만 사랑하는 학생들이 있고, 학교를 사랑하는 존경하는 동료교사들이 있었기에 가능한 일이었다.

유럽에서는 학문을 연구해 박사학위를 받은 사람이나 직업교육을 받고 기업체에서 근무하면서 기능장 자격증을 취득한 사람에 대해 사회적 대우가 같다는 소리를 들었다. 이들 나라야말로 능력중심사회를 구현한 나라라는 생각이다. 우리사회도 하루 속히 학벌중심사회에서 능력중심 사회로 탈바꿈하길 기대한다. 그래야 만성적인 고학력 실업자가 없어지고 선진 한국으로 나갈 수 있다고 생각한다.