5월 4일 아침이면 어머니들이 준비해 보낸 공책이나 연필 같은 학용품과 빵, 야구르트 따위의 간식거리가 봉지에 담겨 배달되어 온다. 아이들은 한 개씩 올 때마다 "와!" 하고 즐거운 환성을 지른다.

학교에서 준비한 소체육회 프로그램 따라 운동장에 나가 달리기며 게임 한 두 가지를 마치고 땀을 흘리며 교실로 돌아온다. 교실에서 받게 될 풍성한(?) 선물들에 부푼 기대를 안고 들어서는 교실에서는 어머니들이 정성스럽게 나누어 쌓아 놓은 학용품과 먹을 거리에 작은 새들처럼 떠들며 달려든다.

고마운 인사를 하고 먹으라고 시켜보지만 인사를 하는 둥 마는 둥 이미 교실은 통제 불능의 상태로 즐거움에 들뜬 아이들의 웃음과 고함소리에 젖어든다. 바라보는 어머니들의 얼굴에도 잔잔한 미소가 피어오른다.

이윽고 흥분이 가라앉은 아이들에게 어린이날의 의미와 부모님께 고마운 인사를 새삼 시키고 마치면 아이들은 남은 것들을 가방에 넣기도 하고 두 손에 들고 흔들며 달려나간다. 어쩌면 일 년에 이 날이 아니면 이런 대접을 받아보지 못하는 결손가정의 아이나 생활보호 대상인 가정의 아이들이 먹고 싶은 욕심을 참고 부모님이나 형제에게 나누어주겠다고 받은 선물을 챙겨 가는 모습을 보면 대견한 생각이 들기도 한다.

이것이 지금까지 지내온 어린이날의 대부분의 초등학교 풍경이었다. 선물을 준비해오시는 어머니들은 대부분 자기 아이와 함께 남의 아이도 챙기시는 학급임원 어머니들이시고 그 외 임원은 아니더라도 뜻을 함께 하시는 어머니들이 개인적으로 선물을 보내 오기도 한다. 내 경험으로는 정이 많은 어머니들이 좀 많이 계신 어떤 해는 오히려 애들이 선물을 당연히 받는 것으로 습관이 될까해서 즐거워하는 아이들을 짐짓 내가 먼저 말리기도 했었다.

학교에서는 잘 몰라도 아마 임원 어머니들께서는 이런 저런 돈을 얼마씩 걷어 이런 때 아이들 선물도 사고 또 식사며 차도 마시는데 사용하기도 하는 모양인데 그렇게 돈을 걷어 쓰는 것이 임원 중 좀 활동적인 특정 어머니의 입장만 돋보이게 하는 것 같다거나 그렇게 돈을 걷는 자체에 거부감이 있는 학부모들의 이의 제기가 옛날 같지 않게 손쉽고 발달된 정보통신망을 통해 사회문제가 되면서 금년에는 급기야 학교에서도 오해의 소지가 있으니 선물 제공을 자제해달라는 가정통신문을 내보냈다.

대신 학교에서는 선생님들이 아이들을 즐겁게 해줄 묘안을 짜서 체육활동도 좀 더 짜임새 있게 해보고 아이들이 좋아 할 개인활동도 더 마련했으니 아이들은 나름대로 뛰고, 달리고, 만들고 하느라 즐거울 수 있을 것이다. 그리고 대부분의 아이들은 가정에서 부모들의 넘치는 사랑과 베풂에 그저 즐거운 하루로 기억하며 지날 수도 있을 것이다.

그러나 학교에서 이 날이 아니고서는 그런 즐거움을 얻기 힘든 소수의 아이들에게 비록 친구의 어머니지만 어머니들이 마련한 똑같은 선물을 받고 차별 없이 친구들과 똑같이 즐거워 할 수 있는 그 시간을 어른들이 생각하는 사회 정의나 어른들의 기분 때문에 뺐어도 되는 것일까?

때로는 어려운 소수를 위해 정의보다는 덕과 정이 먼저일 수는 없는 것일까? 조그만 것도 자신의 뜻에 합당하지 않으면 용납하지 않는 삭막한 세상으로 바뀌어 가는 지금 우리는 아이들을 어떻게 가슴이 따뜻한 아이들로 키울 수 있을까?