사람들의 마음속엔 온통 벚꽃뿐이다. 이제 막 희미한 녹색 기운이 돋아나는 먼 산의 산기슭에 하얗게 핀 산벚꽃이 사람들을 유혹한다. 곳곳의 도로변에 가로수가 되어있는 벚나무가 화사한 꽃을 피웠다. 생기 넘치는 봄비가 황사를 씻어 가고 수정 같은 대기를 머금고 활짝 핀 벚꽃이 유난히 화려하다. 밤부터 내리던 봄비가 이슬비가 되었다. 촉촉한 감촉이 자연의 생동감과 깨끗한 공기와 어우러져 상쾌하기만 한 오후다.

오늘이 평생교육(원평초, 교장 유주영) 13개 취미활동 교실을 연지 이틀째 되는 날이다. 겨우내 긴긴 3개월간의 방학(?)을 마치고 개학을 하게 되었다. 어제는 학부모 및 지역주민들 100여 명이 참석하여 개강식을 했었다.

자전거를 타고 오시는 할머니, 며느리가 운전하는 트럭을 타고 오시는 할머니, 마을에서부터 정겨운 애길 나누면서 삼삼오오 걸어오시는 할머니들 모두 손에는 학습용구가 담긴 가방을 들고 있다. 반갑게 인사하는 할머니들의 표정이 정말 초등학생처럼 순진하게 보인다.

여느 때나 마찬가지로 교정에 들어선 할머니들은 일단 유치원 놀이터의 모정에 모여서 공부 시작 시간을 맞춘다. 온갖 얘기꽃을 피운다. 오랜만에 옆자리 짝꿍을 만났으니 나눌 말씀도 많으실 거다. 공부에 대한 이야기, 숙제에 대한 이야기, 건강에 대한 이야기 등 할 말도 많으시다.

“선생님, 우리도 2학년이죠? 올해까지만 하고 내년에는 안한대요?”

올해 2년째 공부하러 다니신다는 의미와 평생교육 시범학교 운영이 2년간이니 내년에는 안할 것 아니냐는 물음이다. 평생에 학교에서 공부라고는 처음으로 해 보는 할머니들이니 처음에는 어색하고 부끄럽기도 했지만 작년 1년 동안 많이 익숙해지신 것 같다. 계속해서 몇 년이고 다니고 싶으시다는 희망을 말씀하신다.

“머리 속에 남아있덜 안혀. 금방 잊어버린당게. 그래도 아는 글자가 많아졌당게.” 할머니의 솔직한 마음과 보람을 알 수 있다. 70 평생 동안 학교 안에서 공부라고는 해 본 적이 없으셨던 할머니들, 늦게나마 배우고 싶은 의욕으로 학교를 찾았지만 남의 눈에 띌까 주저하던 1년 전에 비하면 정말 의젓해진 학생들이 되었다.

“할머니, 걱정 마세요. 다른 반은 몰라도 한글반과 수영반은 계속해서 하겠습니다.” 요즘 일반학교에서도 ‘방과후학교’ 프로그램을 적용 평생교육을 개설 운영하고 있는 학교가 늘고 있다고 한다. 할머니들의 향학열이 멈추지 않는 한 자원봉사자에 의해서라도 몇 개 반은 계속 운영할 계획이다.

황사가 내려앉은 꽃잔디를 봄비가 깨끗이 씻어주고, 꽃잎에 맺힌 물방울이 진한 분홍 빛깔과 잘 어울려 보석처럼 화려하다. 비 때문에 반쯤만 벌어진 꽃망울은 활짝 필 기회를 엿보고, 조금은 엷어진 비구름 사이로 파란 하늘이 얼굴을 내민다. 내일쯤이면 벚꽃이 절정을 이루고 할머니들 가슴에도 봄꽃이 화사하게 활짝 필 것이다. 한 글자라도 배워보겠다는 의지가 더 예쁜 꽃이 될 날을 기대한다.