경기도 이천시는 300여 개의 도자기협동조합이 있는 유네스코 지정도시다. ‘도자기 공동체’라고 해도 과언이 아닐 정도로 특화된 지역인 셈이다. 한국도예고등학교는 이곳에 2002년 설립됐다. 이 지역에 매우 걸맞은 학교인 셈이다. 전국에 예술고등학교도 기술고등학교도 많지만 도예고등학교는 대한민국에 유일무이하다. 교사, 학생 할 것 없이 자부심이 강할 수밖에 없다.
도예는 기술이자 예술
“도예는 도자기를 만드는 기술이기도 하지만 전통 문화를 담는 예술이기도 하죠. 우리보다 도예교육이 50년 앞서 있는 일본 등 도예교육을 하는 나라들을 방문한 적이 있습니다. 일본의 아리따 지역은 도예고등학교만 있는 것이 아니라 도예전문학교까지 같이 있어 고등학교의 단기 교육으로 끝나지 않고 지속적으로 도예교육이 이루어질 수 있는 인프라가 갖춰져 있어요. 또한 도예 산업단지 안에 학교가 있어 교사는 2명뿐이고 나머지 명예강사 100여명이 그 지역 도예인들로 구성돼 있어요. 실질적인 도예 기술이 전수될 수 있도록 운영하고 있지요. 뿐만 아니라 독일의 마이스터고등학교도 기술이 지속적으로 전수될 수 있는 시스템을 갖추고 있어요.” 개방형 공모제로 2007년 교장에 취임한 한영순 교장은 한국도예고의 발전을 위해 해외 사례를 열심히 살폈다.
 
기술이기도, 예술이기도 한 도예를 보다 체계적·지속적으로 가르치기 위해 고민했다. 한 교장은 이천이라는 지역의 장점을 십분 활용하기로 했다. 도자기 명장들의 멘토제를 시행했다. 학생들은 물레영역, 채화영역, 조각영역으로 나뉘어 대한민국 명장들에게 전수받고 있다. 이는 한국도예고 학생들의 잠재력이 평범하지 않다는 것을 알 수 있는 대목이다. 평생 동안 혼을 바쳐 한국 문화를 전승하고 있는 대한민국 무형문화재, 대한민국명장들이 한국도예고의 멘토가 되기 위해 줄을 섰다고 한다.

한국도예고가 제 구실을 하기 위해서는 국립고로 거듭나야 한다는 게 한 교장의 생각이다. “도자기 회사에 취업하는 것이 이 학교의 설립 목표가 아닙니다. 지금은 공립 특성화고등학교이지만 국립고등학교가 되는 것이 바람직하다고 생각합니다. 여타 특성화고등학교처럼 취업을 기준으로 이 학교를 평가하는데 그것은 도예고의 특성을 감안하지 않은 것이죠. 도예고를 졸업하고 도자기 공장에 취업하는 것은 학교의 취지에 맞지 않을뿐더러 상품 도자기의 경우 산업화로 인해 인력 소비 시장도 크지 않습니다. 우리 학교를 졸업한 아이들은 대부분 대학에 진학하거나 창업을 하는 경우가 많아요.” 일률적인 평가에 가려 도예고의 특수성이 제대로 드러나지 못한다는 것이다. 또한 한 교장은 취업은 단순히 한 개인의 경제력과 관련 있는 문제지만 문화 전승은 세대를 이어주는 일이라며 장기적인 안목을 가진 정책이 필요하다고 말했다. 학교가 세워지고 난 후 몇 년 간은 설립 취지에 맞는 지원이 이뤄졌다고 한다. 예전에는 가마에 장작불을 때는 일이 꽤 있었지만 지금은 취업률이 낮다는 이유로 재정이 삭감됐다. 이 때문에 가마에 불을 때는 날은 1년에 한 번뿐이다. 가마에 불을 넣어 도자기를 굽는 것은 도예고가 궁극적으로 예술을 지향한다는 점을 드러낸다. 흙이라는 자연 소재가 인간의 손을 통해 형태가 만들어지고 불이라는 우연이 더해져 완성되는 것이 전통도예의 원리인 까닭이다. 도예고에는 대한민국에서 가장 많은 가마가 지어져있다. 하지만 지금은 1년에 1회, 그 중 하나의 가마에만 불을 땐다.취업률에 발목 잡힌 도예고의 안타까운 현실을 상징한다. 
 
명장들의 도예고에 대한 관심과 기대
가마에 장작불을 때는 당일, 도예명장들이 학교에 방문했다. 서광수 명장(무형문화재 사기장 41호, 대한민국명장 14호)은 “우리 때는 어깨너머로 선배나 부모님께 배우는 게 다였는데 이제 학교에서 도예의 이론까지 배울 수 있으니 금상첨화다”라며 도예고의 역할과 그 가능성을 높이 샀다. 유광열 명장(대한민국 도예명장)은 “제도권 안의 도예교육이 현대 도예에만 치우쳐져 있다”면서 “한국도예고를 통해 전통 도예를 익힌 학생들이 많이 나오고 그를 바탕으로 현대 도예를 배워 한국인의 정체성을 가진 도예가들이 나오길 바란다”고 전했다. 한영순 교장은 한국도예고의 이러한 특수성이 제대로 전달되고 기능할 수 있도록 애를 쓰고 있다. 취업을 준비하는 여타 기술고등학교와 달리 인문 과목이 수업의 많은 부분을 차지하는 것도 그 때문이다. “예술은 인문학이 바탕이 돼야 한다”는 한 교장은 역사의식과 겨레의 얼에 대한 진지한 고민 없이 만들어지는 도자기에 의문을 품었다. 이런 학교운영철학을 실천하기 위해 기술 고등학교와 차별화되는 커리큘럼을 운영하고 있다.

단순히 도자기 성형에 그치지 않고 그릇이 어떤 상황과 장소에서 기능할 수 있는지를 학생들이 보다 잘 체득하도록 요리 실습, 바리스타 교육, 다도 교육까지 겸하고 있다. 도예고 선생님들은 입이 마르도록 학생들을 칭찬했다. 이명관 교감은 “이 학교의 성공 여부는 도예고 졸업생들을 입학시켜 본 대학들에서 다분히 드러난다”며 “도예고 졸업생을 데려가기 위해 맞춤형 입학전형을 하고 있다”고 말했다. 유성욱 교무기획부장은 “전국에서 도예를 하기 위해 모인 학생들은 모두 기숙사에서 생활하고 있으며 다양한 프로젝트에 참여하기도 하고 자발적으로 진지하게 주어진 문제를 해결하는 등 건강한 생산을 하고 있다”고 했다. 교사들은 학생들에 대한 ‘뜨거운’ 애정을 숨기지 않았다. 한국도예고 교사와 학생들의 열정대로라면 대한민국 전통 도예의 미래는 걱정 없을 것이다.