도시의 골목 답사는 흥미롭다. 길을 중심으로 이어지니 시선이 자연스럽게 흩어지지 않고 집중하게 된다. 그래서 평소 지나치던 자그마한 장면도 보이고 사소한 이야기에도 감동하게 된다. 무엇보다 길, 골목길이 열리고 닫히는 과정에서 지금까지와 전혀 다른 풍경이 펼쳐지니 지루할 틈도 없다. 더구나 도시 답사라는 점에서 조금만 탐색을 하면 맛있는 음식을 먹을 수 있는 식당과 분위기 고즈넉한 카페도 들를 수 있으니 짧은 답사에서 여러 가지 재미를 맛볼 수 있다. 그런 골목이 역사 내력까지 품고 있다면 꼭 들러야 할 곳이 되니 서울 종로의 ‘서순라길’도 그중 하나다.

창덕궁서 종묘 서쪽 담장 따라 걷기

서순라길은 이름에서 짐작할 수 있듯이 조선시대 순라군이 순라를 돌던 길 가운데 하나다. 더 구체적으로 살펴보면 종묘 담장의 서쪽을 끼고 가는 길이다. 보통 답사는 창덕궁 앞 권농동에서 시작해서 종묘 앞 봉익동에 이르는 600여 미터의 길을 살펴본 뒤 종로를 만나 서쪽으로 조금 걸어갔다가 단성사 앞, 묘동에서 창덕궁 돈화문 앞의 와룡동으로 이어지는 돈화문로를 따라 올라오는 둥그런 코스로 펼쳐진다. 때문에 시작하는 곳을 종묘 앞으로 잡아도 좋고  단성사 앞으로 잡아도 좋다.

결국 서순라길은 창덕궁과 종묘를 같이 살펴볼 수 있다는 점에서 두 개의 세계문화유산을 연결하는 길이기도 하다. 그리고 동네 이름에 와룡이며 봉익처럼 용과 봉황, 종묘를 이르는 묘동이나 궁궐에서 필요한 채소를 기르던 내농포가 있던 권농동처럼 조선 왕실과 깊은 관련이 있는 내밀한 동네임을 짐작하게 한다.
 

서순라길은 아주 오래된 길이라고 보기도 어렵다. 어떤 의미에서 조금 갑작스럽게 ‘등장’했다. 조선시대 내내 종묘는 신성 영역이었으니 담장 가까이 건물이 들어설 수 없었다. 그러므로 일정한 영역은 종묘와 민가 사이에 비어있는 공간으로 돼 있었다. 그러나 일제강점기에 접어들며 종묘는 예전의 권위를 유지하지 못하게 되며 이 일대에 변화가 일어났다. 마침 경성의 인구 증가로 종묘 주변에 주택가 상가가 들어섰는데 그 영역이 종묘 담장에 이어질 정도가 된 것이다. 이에 따라 종묘 담장은 남쪽 일부를 제외하고는 찾아보기 어려울 정도로 사라진 것처럼 돼버렸다. 이러한 모습은 광복 이후에도 개선되지 못한 채 그대로 이어졌다. 1995년, 종묘 일대를 정비하며 주변에 길이 생겼으니 이때 서순라길이 등장했다.

조선시대 통행금지 때 순라 돌던 길

사실, 서순라길은 조선시대 순라군이 순라를 돌던 길 일부분이며 옛 모습과도 조금 다르다. 조선시대 순라, 그리고 순라군의 등장은 야간통행금지인 야금(夜禁)과 관련이 있다. 조선시대 내내 동일한 원칙이 적용된 것은 아니지만 대체로 초경부터 5경까지가 통행금지 시간이었다. 조선시대 밤 시간이란 해가 지고 30분 뒤(혼:昏)부터 해 뜨기 전 30분(신:晨) 정도를 가리키니 계절에 따라 상대적이었다. 같은 5경이라 해도 하지에는 밤이 짧아 각 시간의 간격이 줄어들며, 동지에는 밤이 길어지니 각 시간의 간격도 늘어난다. 이에 따라 야간 시간표는 절기의 변화에 따라 11개의 시간표를 가지고 있었다. 평균을 내면 대략 밤 8시 반 경부터 새벽 4시 반 정도가 된다. 
 

이 시간에는 질병이나 출산, 상가에 드나드는 것을 제외하고는 보통 사람의 통행이 금지된다. 공무로 통행을 하고자 하는 관리들은 일종의 통행허가서인 ‘범야물금첩’을 발급받아야 했다. 이 통행허가서를 내주는 관청, 그리고 야간통행금지를 살피는 관청이 바로 좌·우포도청이다. 물론 조선 후기에는 훈련도감, 어영청, 총융청 등 군대가 동원됐지만 한양도성 내 주요 영역은 포도청 관할이었으니 포도청을 중심으로 살펴보아도 좋을 듯하다.

야간에 통행을 하다가 포도청의 순라군에 발각되는 경우, 지금이 파출소에 해당하는 경수소에 이첩됐다. 그리고 날이 밝은 뒤 처벌 여부를 결정했다. 흥미로운 부분은 시간에 따라 처벌 수위가 달랐다는 점이다. 초경(1경)과 5경은 곤장 10대, 2경과 4경에는 곤장 20대, 가장 야심한 밤인 3경에 발각되면 곤장 30대였다. 나름 합리적인 처벌 방식이다. 이러한 조선시대 야금법은 1895년에 사라졌다. 배경에는 근대화의 분위기 속 태양력과 24시 제도의 등장, 가로등의 출현, 그리고 도성의 범위 내에서만 순라를 도는 것이 어려운 현실적인 문제 등이 고려된 것으로 보인다. 
 

이제 서순라길을 살펴보자. 순서는 창덕궁 쪽에서 종묘 담장을 따라 남쪽으로 내려갔다가 종로를 만난 뒤 단성사 쪽으로 옮겨가는 일정으로 구성하려고 한다. 그런데 서순라길이 시작되는 곳부터 약간의 혼란에 빠진다. 왜, 순라군은 종묘와 창덕궁 사이 길은 지나가지 않았을까. 곧 율곡로로 인해 순라군의 감시에 빈틈이 생긴 것처럼 보이기 때문이다. 짐작할 수 있듯이 율곡로는 조선시대에 없던 길이다. 그러므로 순라군이 돈화문에서 종묘 일대를 살피고자 한다면 무척 큰 범위로 돌아야 했다. 돈화문을 나와 종묘의 남쪽까지 가서 다시 창경궁의 홍화문을 지나 창덕궁과 창경궁의 후원을 지나야 비로소 돈화문으로 다시 돌아올 수 있었다. 중간에 산길이며 숲길도 포함돼 있었다.
 

이른바 ‘율곡로’는 일제강점기에 생겼다. 1931년 북부횡단도로란 이름으로 조선총독부와 동숭동 총독부의원(옛 대한의원, 지금의 서울대 의학박물관)을 연결하기 위해 놓은 길이다. 1926년, 조선총독부의 경복궁 쪽 이전과 함께 종로 일대 도로망을 총독부 중심으로 놓는 과정에서 생겨난 것으로 보인다. 처음 이 길을 설계할 당시에는 길이 종묘 쪽으로 치우쳤다고 한다. 이에 대해 순종이 놀라 반대하면서 길은 창덕궁과 창경궁 쪽으로 치우치게 놓였고 지금 모습의 길이 만들어진 것이다. 조선시대 종묘의 권위, 그리고 궁궐의 의미가 모두 무시되는 상황 속에서 놓인 길이 바로 율곡로인 셈이다. 그러한 이유로 ‘율곡로’란 이름은 재고의 여지가 있어 보인다. 한편 율곡로 이전 모습으로 재현하고자 하는 계획이 2008년 실시돼 지금은 터널처럼 만들면서 그 위로 창덕궁과 종묘가 연결될 날을 앞두고 있다.

대각사…3.1운동과 백용성 스님

율곡로를 뒤로 하고 종묘 담장을 따라 조금 걸어가면 건물 사이로 사찰 하나가 보인다. 대각사다. 대각사는 3.1운동의 중심지 가운데 한 곳이다. 보통 3.1운동이라고 하면 북촌을 생각하며 불교계 대표라고 하면 만해 한용운을 떠올리지만 대각사는 그런 생각의 폭을 넓혀준다. 3.1운동을 한참 준비하던 당시 백용성 스님이 대각사에 머물고 있었다. 이때 극적으로 기독교와 불교가 함께 하게 됐을 때 백용성 스님은 만해 스님의 요청으로 불교계 대표가 됐다. 백용성 스님은 그 전에 이미 불교 혁신과 함께 독립운동에 많은 노력을 기울이고 있었다. ‘선농일치’를 주장하며 참선과 노동을 잇는 새로운 불교 운동을 펼쳤으며 여기에서 마련한 자금을 독립운동에 지원하기도 했다. 또한 불교대중화의 일환으로 불경을 한글로 번역하하기 위해 ‘삼장역회’를 조직하기도 했으니 대각사를 통해 백용성 스님을 기억하면 좋겠다.
 

서순라길을 따라 조금 더 걸어가면 몇 채의 한옥이 보인다. 바로 익선동과 이어지는 한옥이다. 익선동의 한옥은 전통 한옥과는 조금 다르다. 규모도 작고 건축 재료도 이전 한옥에서 볼 수 없었던 유리와 타일을 썼으니 근대 한옥이라고 부를만하다. 이 한옥을 지은 인물은 건양사의 대표, 정세권 선생이다. 작은 규모의 한옥을 익선동이며 가회동에 지으며 넉넉하지 못한 한국 사람들이 그대로 살 수 있게 됐으니 그 덕분에 북촌, 종로 일대는 한국 사람들의 흔적이 비교적 많이 남아있게 됐다. 익선동 한옥은 아주 오래된 건축물은 아니지만 역사적 건축물임에는 분명하다. 참고로 정세권 선생은 물산장려운동과 조선어학회의 후원자로도 널리 알려져 있다.

서울, 대한민국의 중심이었던 ‘종로’

조금 더 남쪽으로 걸어가면 귀금속 상점이 즐비하게 들어선 곳이 나온다. 서순라길에는 귀금속을 테마로 한 체험을 할 수 있는 공간도 마련돼 있는데 이들 상점과 연계돼 있다. 예전의 명성에 미치지는 못한다고 해도 여전히 굉장한 규모를 자랑하며 서순라길 안팎으로 귀금속 관련 가게가 가득 차 있다. 이렇게 귀금속 가게가 많이 들어선 배경은 바로 조선, 일제강점기 유일한 번화가인 종로와 닿아있기 때문이다. 좁은 골목이 생명력을 유지하는 배경에는 그 길이 큰길과 집을 연결해주는 통로이기 때문이다. 서순라길의 존재 배경에는 궁궐과 종묘만큼이나 종로라는 큰길의 존재가 중요하다. 종로는 조선시대 이후, 현대에 이르기까지 정치, 경제의 중심 공간이었다. 최근 경제의 중심이 현대화되며 예전과는 달라졌지만 70, 80년대만 하더라도 종로는 서울의 중심이었으며, 더 나아가 대한민국의 중심지였다.
 

그런 종로에 기대 1971년 들어선 건축물 무리가 바로 ‘세운상가’다. 서순라길의 남쪽 끝은 종묘의 입구이며 여기에서 다시 남쪽을 바라보면 세운상가가 보인다. 원래 이 자리는 일제강점기, 공습에 따른 화재의 확산을 막기 위한 서울을 가로지르는 공지였다. 그러나 공지는 한국전쟁 이후 피난민, 그리고 서울로 상경한 사람들의 임시로 세운 가건물로 가득 찼다. 그러던 것을 1966년, 당시 종로의 2배나 되는 넓이(50미터)에 길이 1180미터에 이르는 공간에 대규모 건축물을 지을 계획을 세운 것이다. 북쪽부터 현대상가, 세운상가, 청계상가, 대림상가, 삼풍상가, 풍전상가, 신성상가, 진양상가로 이름 붙인 주상복합 건물이 들어서며 서울의 분위기가 사뭇 달라졌다. 당시 이 건물의 아파트는 유명인이 사는 특별한 곳이었다. 그러나 강남 개발, 그리고 용산 상가의 등장으로 쇠퇴했다. 2008년, 현대상가를 철거하고 리모델링 공사가 시작되며 예전의 명성을 되찾기 위해 변화 중이다.
 

서순라길의 답사에서 중요한 곳이 하나 더 남아있다. 서순라길에서 종로를 따라 서쪽으로 가면 만나는 곳, 바로 단성사가 있던 곳이다. 80~90년대, 종로3가 일대는 단성사를 포함해 피카디리, 서울시네마타운 등 세 개의 극장이 모여 있어 늘 사람들로 북적였던 곳이다. 단성사는 우리나라 사람이 운영한 최초의 극장이기도 하며 무엇보다 1919년 10월 27일, 연쇄극(키노드라마) 형식의 ‘의리적 구토’가 상영됐는데 우리나라 사람이 제작한 최초의 영화다. 그래서 이날을 ‘영화의 날’로 기념하고 있다. 하지만 시대의 변화 속에서 극장들은 하나 둘, 예전과 다른 모습으로 바뀌었다. 멀티플렉스가 들어오기도 하며 다른 용도의 건물로 바뀌기도 하며 예전 극장가의 모습은 찾아보기 어렵게 됐다. 그래도 단성사가 있던 건물 앞 공간은 서순라길에서 꼭 살펴봐야 하는 곳이다. 

단성사 앞 좌포도청과 해월 최시형

이 장소가 바로 조선시대 순라군을 관할하던 좌포도청이 있던 곳이다. 우포도청은 광화문우체국 부근에 있었다. 조선시대 죄인들을 치죄하던 곳이기도 한데 지금 기준으로 죄가 없는 사람들이 잡혀온 적도 있다. 여러 차례에 걸친 천주교 탄압 때 순교한 사람들이 거기에 해당할 것이다. 이 장소에서 기억해야 할 인물이 있으니 해월 최시형 선생이다. 최시형 선생은 동학의 2대 교주로 동학을 창시한 수운 최제우 선생에게 도통을 이어받고 동학의 포교(동학, 천도교에서는 포덕이라고 한다)에 앞장섰다. 이 과정에서 동학의 경전인 <동경대전>과 포교용 한글 가사집 <용담유사>를 간행하기도 했다. 또 동학 조직을 정비해 교세를 넓혀나갔다. 이를 바탕으로 교조 수운 최제우 선생의 신원 및 동학교도에 대한 탄압 중지를 요구하며 대규모 집회를 열었으니 1892년의 삼례집회, 1893년의 보은집회가 바로 그것이다. 
 

이때 농민들의 열기가 자연스럽게 1894년 동학농민혁명으로 이어졌다. 최시형 선생은 동학의 교리를 바탕으로 생명사상을 펼쳤다. 하늘, 사람, 만물을 공경해야 한다고 주장했다. 동물과 환경에 대한 가르침을 펼친 것이다. 예를 들어 ‘이천식천(以天食天)’은 한울(하늘)로 한울을 먹인다는 뜻으로 사람이 먹는 음식은 모두 귀한 생명임을 생각하게 하는 말이며 더불어 그 음식을 먹는 것, 먹는 사람이 얼마나 신성한 일인지를 생각하게 한다. 그런 최시형 선생이 이곳에서 재판을 받고 교수형으로 숨을 거뒀다. 최시형을 재판한 3명의 재판관 중 한  명은 동학농민혁명의 원흉 고부군수 조병갑이었다. 악연이 아닐 수 없다. 
 

이 곳을 뒤로 하고 다시 돈화문로를 따라 북쪽으로 걸어가면 원래 출발했던 곳으로 돌아간다. 돌아가는 길은 조금 넓고 쾌적하다. 6조 거리였던 광화문 광장에는 이르지 못하지만 왕이 행차하던 길이라 제법 격조가 있다. 길을 걸으며 조금 고개를 들어보면 돈화문이 보이고 그 위로 백악의 줄기와 북한산이 보인다. 그리고 그 위로 파랗게 빛나는 하늘이 있다. 사실, 그 하늘은 골목길 위에서도 빛나고 있었으니 모든 골목길은 하늘을 매개로 모두 통하는 셈이다.