15~19세기경, 항해하는 선원들에게 ‘괴혈병’이라는 무시무시한 병이 유행했어요. 괴혈병에 걸린 사람은 잇몸에서 피가 흐르고, 상처가 잘 아물지 않게 되며, 심하면 죽기까지 했죠. 하지만 이후 밝혀진 괴혈병의 치료법은 놀라울 만큼 간단했습니다. 바로 레몬, 라임 등 신선한 과일을 먹는 것이거든요. 20세기가 돼서야 괴혈병을 치료한 것은 과일 속에 들어있는 비타민 C였음이 밝혀졌습니다. 괴혈병은 오랜 기간 바다에서 항해하며 과일을 먹지 못한 선원들의 몸속에 비타민 C가 부족해서 나타나는 증상이었고요. 비타민 C가 무슨 기능을 하길래, 부족해지면 괴혈병이라는 무서운 증상이 나타날까요?

우리 몸속에서 일어나는 여러 가지 화학 반응을 통틀어 물질대사라고 합니다. 우리 몸속에는 물질대사를 돕는 다양한 효소들이 존재해요. 효소는 화학 반응이 일어나는 데 필요한 에너지 장벽인 활성화 에너지를 낮춰, 화학 반응이 쉽게 일어나게 합니다. 효소는 혼자서 일하기도 하지만, 여러 보조 인자들의 도움을 받기도 하죠. 그리고 보조 인자 중 효소와 결합할 수 있는 작은 유기 분자를 조효소라고 합니다.

비타민 C는 우리 몸속에서 효소를 보조하는 조효소가 되어 많은 물질대사에 관여해요. 그중 한 가지 사례로, 비타민 C는 콜라겐이라는 단백질을 만드는 반응에 조효소로 참여한답니다. 콜라겐은 우리 몸의 피부나 연골, 뼈를 구성하는 대표적인 성분이에요. 비타민 C가 없으면 콜라겐이 제대로 합성되지 못합니다. 그 결과 피부가 제대로 재생되지 못해 잇몸이 헐기 시작하고, 피가 나며 상처가 잘 아물지 않게 되지요. 더불어 콜라겐은 우리의 피부를 탱탱하고 탄력 있게 유지하는 데 중요할 뿐만 아니라, 세포를 튼튼하게 해주어 바이러스의 침입과 암의 발생을 막는 기능까지 합니다.

이외에도 비타민 C는 항산화 기능, 스트레스 조절, 면역력 향상 등 다양한 기능을 해요. 이렇게 많은 기능을 하는 만큼, 비타민 C는 우리 몸에 없어서는 안 되는 필수 영양소입니다. 비타민 C 결핍 상황이 오래 지속되면, 콜라겐이 세포를 제대로 보호하지 못해 면역력도 약해지게 돼요. 그 결과 괴혈병과 같은 무서운 증상이 나타나게 되고요. 우리 몸에 꼭 필요한 비타민 C! 오늘 여러분도 신선한 과일 한 조각을 통해 비타민 C를 보충하면 어떨까요?

문제 1) 비타민 C에 관한 설명으로 적절하지 않은 것은 무엇인가요? (답:③)

① 우리가 먹는 과일에 비타민 C가 들어있다.

② 피부, 연골, 뼈를 구성하는 콜라겐을 합성하는 데 도움을 준다.

③ 비타민 C가 부족하면 피부 탄력이 좋아진다.

문제 2) 이 글을 읽고 해결할 수 없는 질문은 무엇인가요? (답: ①)

① 어린아이들은 왜 비타민 C가 부족할까?

② 괴혈병의 치료법은 무엇일까?

③ 비타민 C가 오랫동안 결핍되면 무슨 일이 일어날까?

문제 3) 이 글을 읽고 나눈 감상으로 거리가 가장 먼 것은 무엇인가요? (답:①)

① 괴혈병의 치료법은 너무 복잡하여 현대에도 치료하기 힘든 병이구나.

② 비타민 C는 효소를 보조하는 조효소의 역할을 하는구나.

③ 비타민 C를 잘 챙겨 먹어야 면역력이 강해지겠구나.

정답 : 1)③     2)①     3)①