우리는 늘 배우며 살아갑니다. 학교에 가서 수학 공식을 외우기도 하고, 자전거 타는 방법을 익혀 균형을 잡고 앞으로 나아가기도 하죠. 이 모든 지식의 습득 과정을 통틀어 학습이라고 합니다. 그럼, 학습한 내용은 우리 몸의 어디에 기록되는 걸까요?

이에 대한 답을 하기 전에, 뇌에 대해 한번 살펴봅시다. 우리의 뇌는 신경세포(뉴런)로 구성되어 있습니다. 신경세포들은 여기저기 가지를 뻗어 마치 거미줄처럼 이어져 있습니다. 뇌 속에 존재하는 수많은 신경세포 사이의 연결들은 우리가 학습할 때 변화하게 된답니다. 특정 신경세포 집단이 연결을 더 세게 강화하기도 하고, 연결을 더 약화하기도 하며 학습 내용을 기록하는 것이죠. 나아가 새로운 연결이 만들어지거나, 있던 연결이 끊기기도 해요. 이렇게 신경세포의 연결이 변화할 수 있는 능력을 ‘신경 가소성’이라고 한답니다. 신경 가소성이 있어서, 우리 뇌는 변화할 수 있고, 따라서 우리는 학습을 할 수 있습니다.

그런데 이 신경 가소성이 늘 높게 유지되지는 않습니다. 인간의 뇌는 보통 어린 시절 신경 가소성이 높아요. 따라서 어린아이들의 뇌는 쉽게 잘 변화합니다. 신경 가소성이 높아 어떤 것이든 스펀지처럼 잘 흡수하여 배울 수 있습니다. 그러나 점점 나이가 들면서 신경 가소성은 떨어지게 됩니다. 어른은 어린이와 비교하면 뇌가 잘 변화하지 않아요. 어린 시절 신경 가소성이 높게 유지되는 시기를 ‘결정적 시기’라고 합니다. 결정적 시기에는 뇌가 쉽게 변화하기 때문에, 이때 영어와 같은 다른 나라의 언어를 익히는 것이 쉽습니다. 언어의 결정적 시기는 사람마다 조금씩 다르지만, 일반적으로 2세부터 사춘기 전까지라고 합니다.

그렇다면 결정적 시기가 지난 이후에는 공부를 아무리 열심히 해도 영어를 잘 학습할 수 없는 것일까요? 결정적 시기에는 많은 것을 학습할 수 있도록 신경 가소성이 극대화된 시기인 것은 분명합니다. 그러나 결정적 시기가 끝났다고 신경 가소성이 완전히 사라지는 것은 아니랍니다. 결정적 시기가 끝났더라도 신경 가소성이 남아 뇌가 변화할 수 있으므로 충분한 반복 학습과 연습을 진행한다면, 원하는 만큼 영어 실력을 올릴 수 있을 거예요.

문제 1) 이 글을 읽고 알 수 있는 사실로 적절하지 않은 것은 무엇인가요? 

  ① 우리 뇌에는 신경세포들이 여기저기 가지를 뻗어 거미줄처럼 연결되어 있다.

  ② 신경세포들의 연결이 변화하면서 학습을 할 수 있다.

  ③ 신경 가소성은 어린 시절부터 점점 발달하여 성인기에 가장 높게 측정된다.

문제 2) 이 글을 읽은 후의 감상으로 적절하지 않은 것은 무엇인가요? 

  ① 학습한 것을 잘 흡수하고 언어를 쉽게 배울 수 있는 시기가 따로 있구나.

  ② 결정적 시기가 끝나면 신경 가소성도 완전히 사라지는구나.

  ③ 충분한 반복 학습을 통하여 언어 실력을 높일 수 있어.

문제 3) 다음 중 ‘신경 가소성’이 높은 예시로 적절하지 않은 것을 고르세요. 

  ① 어린 시절 일본으로 이민을 갔던 주영이는 초등학생인데도 일본어가 엄청 능숙해.

  ② 3살짜리 우리 조카는 옆에서 형이 공부하는 것만 보고도 알파벳을 외우더라!

  ③ 유아들은 본능적으로 높은 곳과 낮은 곳을 구분할 수 있어.

정답 : 1)③     2)②     3)③