고려인 동포 후손들에게 한글과 한국 전통문화 등을 가르치기 위해 러시아 연해주 우수리스크에 설립한 ‘고려인 민족학교’가 개교 3년여 만에 재정난으로 문을 닫을 위기에 처했다.

2019년 9월 정식으로 문을 연 민족학교는 방과후교실 형식으로 운영해왔다. 현지 초·중·고등학교에 다니는 학생들이 주 3회씩 1시간 30분 동안 한글과 우리 전통문화 등을 배우고 있다.

개교 당시만 해도 고려인 동포 후손인 7∼17세 초·중·고생 200명 정도가 무상으로 한글과 우리 전통춤 등을 배웠다. 하지만 외부 기관·단체 예산 지원과 한국인 방문객 후원금 등에 의존해온 학교 운영은 2020년 초 코로나19가 확산하면서 어려워지기 시작했다.

한국인 발길이 끊기면서 기부금 등이 줄자 건물 관리비, 교사 임금 등을 감당하기가 힘들어졌다. 학교 측은 자구책으로 2020년 10월 건물 2층에 유치원을 마련해 원아 30명을 모집한 뒤 한 달에 1인당 1만5000루블(26만 원)씩 내는 원비로 관리비 등을 충당했다.

2022년 들어 코로나19 상황이 진정 국면에 드는가 했지만 2월 우크라이나 사태가 발발하면서 재정은 더욱 어려워졌다. 5월부터는 학교 설립 후 3년 동안 매년 지원됐던 인천시교육청의 건물 임대료 예산도 끊겼다.

유치원비만으로는 임대료와 관리비, 교사 임금 등을 감당할 수 없어 작년 9월부터는 한글 수업 등에 참가하는 학생들도 매달 수업료로 1500루블(2만6000원)씩을 내도록 했다. 김 발레리아(62세) 교장도 지난해 10월 문화체육관광부로부터 받은 세종문화상 상금 3000만 원 등을 임대료 지급에 사용했다.

학교의 어려운 형편을 듣고 익명의 고려인이 전달한 기부금 1만 달러(1300만 원)와 외교부 산하 재외동포재단의 지원금도 힘이 됐다.

한때 유치원생을 포함해 220여 명에 달했던 이 학교 학생 수는 현재 90여 명으로 줄었다. 학비 수입이 줄어 재정 상태가 더 나빠진 탓에 건물 임대료를 내기가 버거운 상황이다. 오는 4∼5월 두 달간은 임대료를 내지 않고 우선 사용하기로 했다. 밀린 임대료는 추후 돈이 마련되는 대로 갚기로 했다.

김 교장은 “임대료를 줄이기 위해 건물 1층만 사용하거나 학교를 옮기는 방안도 검토하고 있다”며 “학교를 유지하기 위해 최선을 다하고 있지만 5월 이후로는 운영 여부가 불투명하다. 막다른 상황에 이르면 결단을 내릴 수밖에 없다”고 밝혔다.

연해주에서 러시아 정부로부터 정식으로 한글 교육 인가를 받은 곳은 민족학교가 유일하다.