최근 5년간 초·중·고 교사 3만2000여 명이 정년퇴직 전에 학교를 그만둔 것으로 나타났다. 올해도 벌써 3300여 명이 교단을 떠났다. 특히 재직기간 20년이 되지 않았는데 본인 의사에 따라 교단을 떠난 초등교사가 급증했다. 교권추락과 학생지도의 어려움, 낮은 처우 등이 원인으로 분석된다. 정년까지 기다리지 않고 그만둔 교사는 해마다 증가 추세다. 2019년 5937명에서 2020년 6331명, 2021년 6453명, 2022년 6579명, 2023년 7404명으로 늘었다.

교육계에서는 ‘능력 있는 순서대로 교직을 떠난다’는 자조 섞인 말이 유행어가 된 지 오래다. 한때 선망의 직업이던 교사, 학생들의 장래희망 1위를 놓치지 않던 교직이 어쩌다 엑소더스 현장으로 변해 버렸을까. <새교육>이 만난 홍지연(사진) 더나은내일교육연구소 대표 역시 경기도에서 초등교사로 근무하다 사표를 던지고 올해 제2의 인생을 시작한 인물.

그는 “교직생활 19년 동안 좋은 학생과 학부모들을 만나 행복했지만, 그 반대의 경우였다면 극한직업이나 다름없었을 것”이라며 “열악한 근무여건 탓에 교단을 떠나는 교사들을 볼 때마다 가슴 아프다”고 말했다. 그러면서 “학교에서 겪는 많은 고충이나 어려움에 비해 보수나 대우가 이를 따라가지 못하니 ‘직업’으로서의 교사는 매력이 떨어질 수밖에 없다”고 지적했다.

그는 또 교사출신으로는 손꼽히는 디지털·에듀테크 전문가이다. 최근 논란이 된 AI디지털교과서에 대해서는 기대보다 우려가 크다고 소신을 피력했다. 정부가 빠른 성과에 집착하다 보니 부작용 등 놓치는 부분이 발생하고 있다면서 서두르기보다 성찰이 더 필요한 시점이라고 조언했다. 다음은 일문일답.  

교직경력 19년의 중견교사가 이직을 결심하기 쉽지 않았을 것 같다. 주변의 만류는 없었나.
“교직을 그만둔 것에 대한 후회는 없다. 20대와 30대를 교사로서 충실히 살았고, 그 경험들이 지금의 나를 만들었다고 생각한다. 40대의 나는 또 다른 나여도 좋을 것 같다는 생각이 들어 힘차게 걸어가고 있다. 그동안 교사생활을 하면서 틈틈이 SW 교육책과 AI 교육책을 쓰고, 강연이나 토론회에도 나갔다. 코딩 관련 TV 프로그램인 <초.코.알(초등학생 코딩 알기)>을 진행하는 등 이색적인 경험들도 쌓았다. 그러다 보니 막상 학교를 그만둔다고 할 때 다들 그러려니 했던 거 같다. 가족들의 응원이 제일 큰 힘이 됐다.”
 
최근 교직을 그만두는 교사들이 늘고 있다. 교사 이직·창업 컨설팅 업체가 생겼고, ‘탈출 성공기’를 담은 브이로그도 인기라고 한다. 의대 준비 스터디그룹도 있다는 소문이다. 이런 현상을 어떻게   봐야 하나.
“세계 최고 수준으로 평가받는 우리나라 교사들이 교직을 떠나는 것은 안타까운 일이다. 이러한 현상에는 내부적 요인과 외부적 요인이 모두 존재한다고 생각한다. 젊고 유능한 교사들이 교직을 떠나는 내부적 요인은 더 이상 ‘교사’라는 직업에 매력을 느끼지 못하기 때문이다. 학교에서 겪는 많은 고충이나 어려움에 비해 보수나 대우는 그에 따라가지 못하니 ‘직업’으로서의 교사는 매력이 떨어질 수밖에 없다. 외부적으로는 시대 변화에 따라 직업관·세계관이 급격하게 변하고 있다는 사실이다. 100세 시대에 평생직장 개념은 사라지고 있고, N잡러가 등장하며, 커리어하이를 위해 이직을 반복하는 일이 산업계에서는 이미 보편적인 현상이 됐다. 교직 역시 이 같은 시대 변화의 영향을 받을 수밖에 없다고 생각한다.” 

서이초 사건이 탈교직 현상에 영향을 미쳤다고 보나. 
“그렇다. 서이초 사건은 온전한 교육의 장으로서 마땅히 보호받아야 할 학교가 공격의 대상이 되고 무방비 상태에 놓여 있음을 극명하게 보여줬다. 교사들이 학교라는 울타리 안에서도 가장 약자의 위치에 있다는 것이 확인된 순간이다. 공격의 대상으로, 소송의 대상으로, 아동학대범으로 내몰리는 현실에 교사들이 더 이상 존재의 이유를 찾지 못한 것 아닐까.” 

한때 선망의 직업이던 교직에서 어느 순간 극한직업이란 말이 자연스럽게 나온다. 극한직업이라는 말에 동의하나.
“동의할 수도, 동의 안 할 수도 없는 질문이다. 교직에 있는 동안 힘들기보다는 즐거웠고, 행복했다. 운이 좋게도 그동안 저와 맞는 학생과 학부모들을 만났고, 그래서 큰 어려움 없이 교사생활을 할 수 있었다. 그러나 만약 ‘금쪽이’와 ‘악성민원인’들을 만났더라면 상황은 정반대였으리라 생각된다. 극한직업이라는 표현이 무색할 정도로 어려움을 겪었을 것이다.”

홍 대표는 디지털-에듀테크 교육전문가로 잘 알려져 있다. 내년 도입되는 AI디지털교과서를 두고 교육감들이 시행 유예를 요구하는 등 논란이 많은데 어떻게 생각하나.
“현재 논란이 되고 있는 AI디지털교과서의 경우, 방향이 잘못되었다기보다는 그 방향을 향해 나아가는 방법이 잘못되었다고 생각한다. 모든 변화와 혁신에는 고통이 따르기 마련이지만, 그 과정에서 숙성의 시간, 기다림의 시간이 필요하다. 하지만 교육부의 AI디지털교과서 정책은 이러한 시간을 고려하지 않은 채, 성과를 내기 위해 지나치게 빠르게 추진되고 있다는 느낌을 떨칠 수 없다.

그러다 보니 놓치는 부분도 생기고, 부작용도 발생한다. 물론 모든 일에는 골든타임이 있는 법이고, 그 시기를 놓치면 발전하고 성장하는 데 치명적인 영향을 미치기도 하겠지만, 교육의 본질을 생각한다면 빠른 속도만이 중요한 것은 아니다. 교실혁명에서 강조하고 있던 핵심가치 중 하나가 바로 ‘성찰’이었던 만큼 지금이야말로 ‘성찰’이 필요한 때가 아닐 수 없다.” 

우리나라 에듀테크 수준은 어느 정도로 평가하는가.  
“교직에 있는 동안 미국·스페인·핀란드·영국·일본·중국 등 다양한 국가에서 SW 교육, AI 교육, 디지털 교육 등이 어떻게 이루어지는지 직접 가서 보고 배울 기회가 있었다. 그런데 어디를 가도 대한민국의 교육 수준을 따라올 수 없다고 생각했다. 에듀테크 수준 역시 마찬가지다. 다만 한 가지 핀란드·스페인 등의 선진 유럽국가에 비해 우리나라가 부족하다고 생각되는 부분이 있었다. 그건 바로 ‘디지털 교육문화’였다. 

핀란드 등의 유럽 국가들은 디지털 교육을 하는 데 있어 다양한 디지털 디바이스를 ‘배움의 도구’로 사용하고 있었다. 쉬는 시간이나 점심시간, 언제든 학생들이 꺼내서 친구들과 함께 프로젝트 과제를 해결하며 배움의 도구로 활발하게 사용하고 있었고, 집에 가지고 다니며 스스로 디지털 디바이스를 관리하는 모습을 보았다. 반면 우리나라에서 보급하는 디지털 디바이스는 ‘배움의 도구’가 아닌 ‘관리의 도구’로 사용되고 있다.

장부에 기록해 놓고 잃어버리면 안 되고, 고장 나면 안 되는 관리 품목이기 때문에 수업시간, 선생님이 꺼내라고 할 때 10~20분 정도 잠깐 꺼내서 쓰고 다시 충전함 속으로 들어간다. 이렇게 디지털 교육을, 도구를 바라보는 관점과 문화의 차이는 디지털 소양을 키우는 데 큰 영향을 미치게 된다. 우리가 디지털 디바이스를 계속해서 관리의 도구로만 보고, 배움의 도구로 사용하지 않는다면 디지털 소양 함양은 이상에 불과할지 모른다.”

더나은내일교육연구소를 간단히 소개한다면.
“미래 교육은 미래 사회를 대비하기 위한 교육(Education for Future)이자 새로운 미래상을 상상하고 만들어가는 교육(Future’s Education)이라 볼 수 있다.​ 중요한 것은 미래 교육의 핵심에 현재의 교육에 대한 혁신이 선행되어야 한다는 점과 그 중심에 디지털화된 사회의 변화가 있다는 점이다. 더나은내일교육연구소는 이처럼 더 나은 내일을 위한 교육으로써 미래 교육을 연구하고, 실천에 앞장서기 위해 만든 기관이다. 우리의 노력이 계속해서 유지되고, 더 널리 퍼져 모든 학생이 디지털 교육을 충분히 받는 세상이 되었으면 좋겠다.” 

교단에 남아 있는 동료와 선후배 교사들에게 하고 싶은 말이 있다면.
“대한민국의 교육은 선생님들의 손에 의해 만들어진다. 제아무리 좋은 정책이라 해도 우리 선생님들이 실천하지 않으면 소용이 없다. 너무나도 귀한 일을 하고 계시는 우리 선생님들이 우리 아이들과 온전하게 행복하게 교육할 수 있는 학교가 되었으면 하는 바람 간절하다. 비록 지금은 교단을 떠났지만, 밖에서 더 많은 연구와 더 많은 봉사와 더 많은 실천으로 학교가 좀 더 행복한 교육의 장이 될 수 있도록 힘을 보태고 싶다.”