우리는 대한민국 교육을 말할 때 습관처럼 따라 붙이는 수식어들이 있다. ‘지옥 같은 입시 경쟁’, ‘한 줄 세우기식 평가’, ‘공교육의 해체’ …. 수십 년간 언론과 교육 평론가들은 한국 교육의 병리적 현상을 제거하기 위해 날카롭게 펜 끝을 세워왔다. 그러나 비판의 칼날이 너무 예리했던 탓일까? 우리는 그 칼끝 밑에 숨겨진 한국 교육 본연의 위대한 유산마저 스스로 도려내는 우(愚)를 자행해 왔다.
외국의 교육학자들과 정치가들은 한국을 바라볼 때 전혀 다른 질문을 던진다. “자원 하나 없는 전쟁의 잿더미 속에서 어떻게 한두 세대 만에 세계 최첨단 디지털 국가가 될 수 있었는가?” 그들의 이러한 질문에 대한 대답은 언제나 하나, 바로 ‘교육’이다. 우리가 스스로 폄하하기 바빴던 K-교육은 실상 전 세계 어디에서도 찾아보기 힘든 강력한 DNA를 내포하고 있다. 이제 우리는 교육에 대한 과도한 자학(自虐, self-hatred)을 멈추고, 한국 교육이 가진 가장 강력한 장점과 유산이 무엇인지를 냉철하게 재고(再考)해야 한다. 그리고 이를 미래 사회에 맞게 어떻게 계승하고 발전시킬 것인가에 대해 획기적인 담론을 제시해야 할 것이다.
잠시 우리 교육에 대해 냉철한 관점을 적용해 보자. 한국 교육의 최고 장점은 밤늦게까지 교실의 불을 밝혀 얻은 지식의 양이나 시험 점수가 아니다. 그것은 바로 “교육이 삶을 바꿀 수 있다”는 범국민적 신뢰와 집단적 열망이다. 동서고금을 막론하고 사회가 고착화되면 하류층은 대개 교육을 포기한다. 유럽이나 미국의 수많은 소외 계층 지역에서 발생하는 교육 이탈 현상이 이를 방증한다.
그러나 한국 사회는 달랐다. 아무리 가난한 집안이라도 자식에게 책을 쥐여주었고, 부모는 자신의 뼈를 깎고 논과 밭, 소를 팔아 자녀의 등록금을 마련했다. 이른바 ‘우골탑’ 신화의 등장이 그것이다. 교육을 계층 이동의 유일하고도 정당한 사다리로 믿었던 이 강력한 ‘교육 열망’이야말로 대한민국을 지탱한 진짜 원동력이라 할 것이다.
또 하나 놓치지 말아야 할 한국 교육의 탁월함은 ‘국가 차원의 평등한 지식 보급 능력’이다. 2000년 이래 OECD 국제학업성취도평가(PISA)에서 한국은 늘 최상위권을 유지해 왔는데, 그 핵심은 상위권의 점수가 높다는 것뿐만 아니라 ‘하위권 수준의 학생 비율이 낮다’는 점에 있다. 최근 이런 흐름이 주춤하고 있기는 하지만 이는 국가 교육과정을 통해 전 국민을 일정 수준 이상의 지적 역량으로 끌어올리는 공교육의 평준화 역량이 세계 어떤 선진국도 쉽게 시도하지 못한 압도적 성과라 할 것이다.
그렇다면 이 소중한 유산을 바탕으로, 우리가 지속적으로 계승하고 시대에 맞게 재해석해야 할 핵심 요소는 무엇인가? 다음의 세 가지 측면에서 생각해 보자.
첫째, ‘지식 암기’의 교육열을 ‘문제 해결 역량’의 고취에 대한 열망으로 변환해야 한다. 기존의 교육열이 ‘남이 정해놓은 정답을 누구보다 빠르게 찾는 열망’이었다면, 미래의 교육열은 ‘정답이 없는 문제에 자신만의 질문을 던지는 열망’으로 전환해야 한다. 교육열 자체는 죄가 없다. 단지 그 에너지가 향하는 방향을 바꿔주어야 할 뿐이다. 기존의 뛰어난 몰입도와 학습 의지를 유지하되, 정답 찾기형 학습에서 탈피해 문제 해결형(Problem-Solving) 학습으로 전면 개편해야 한다. 이로써 국민적 교육열이라는 고성능 엔진에 창의성과 비판적 사고라는 새로운 연료를 주입하는 것에 미래 교육의 성패가 달려있다고 할 것이다.
둘째, ‘개인적 출세와 성공’을 넘어 ‘공동체적 책임’을 가르치는 교육으로 전환되어야 한다. 한국 교육이 계승해야 할 또 다른 핵심 가치는 교육의 공공성이다. 과거의 교육이 내 아이의 개인적 성공과 출세에 집중했다면, 앞으로의 교육은 내가 얻은 지식과 역량으로 어떤 사회적 가치를 만들 것인가, 예컨대 이 세상을 보다 좋은 곳으로 만들기 위한 이타적인 인재 육성에 초점을 맞추어야 한다. 교육을 통한 계층 이동의 에너지를 사회적 연대와 협력 능력으로 승화시킬 때, 한국 교육은 이기적인 과도한 입시 전쟁터라는 오명을 벗고 진정한 교육의 본질을 추구하며 발전과 성숙을 이룰 수 있을 것이다.
셋째, 교사의 전문성과 권위에 대한 대대적 재투자이다. 한국 교육을 만든 숨은 공신은 바로 세계 최고 수준의 인재들이 모인 ‘교사 집단’이다. 서구 사회가 교직의 저임금과 사기 저하로 몸살을 앓을 때, 한국은 우수한 인재들이 교대로, 사범대로 모여들었다. “교육의 질은 교사의 수준을 넘을 수 없다”고 하지 않는가? 최근 흔들리고 있는 공교육 현장을 바로잡기 위해서는, 교사들에게 단순 행정가나 지식 전달자가 아닌 학생 개별 맞춤형 성장을 설계하는 퍼실리테이터(Facilitator)로서의 강력한 자율권과 권위를 재부여해야 한다. 교사의 지적·인격적 권위의 회복이야말로 지속 가능한 공교육의 최후 보루라 할 것이다.
대한민국 교육은 지금 거대한 전환점에 서 있다. 초저출산으로 인한 학령인구 절벽과 AI 시대의 도래는 기존의 스펙 쌓기식 교육의 종말을 고하고 있다. 그러나 판을 통째로 새로 짜는 것만이 개혁은 아니다. 건물에 문제가 있다고 해서 기둥까지 부수어버릴 수는 없지 않은가? 대한민국을 가난에서 건져 올린 교육에 대한 뜨거운 열정, 평등한 배움의 기회를 향한 열망, 그리고 교육 현장을 지켜온 교사들의 역량과 열망은 우리가 결코 버려서는 안 될 위대한 유산이다.
이제 우리는 대한민국 교육에 대해서 단점만을 지적하고 비판하는 절망의 언어를 거두어들이자. 우리가 가진 위대한 교육적 유산 위에 ‘개성’, ‘창의’, ‘사회적 연대’. ‘협력’이라는 새로운 집을 짓자. 한국 교육이 정답만을 찾던 속도의 신화를 끝내고, 스스로 의미를 찾아가는 깊은 신화로 전환될 때, K-교육은 전 세계를 놀라게 할 대전환의 이정표를 제시하는 새로운 주인공이 될 것이라 믿는다.
