지난 2012년 폐교된 경남 한산초용호분교장이 묘(猫)한 매력에 빠진 ‘공공형 고양이 보호·분양센터’로 탈바꿈했다. 한려해상국립공원 안에 있는 인구 약 160명의 작은 섬 용호도에서 오랫동안 비어 있던 학교를 고양이 보호공간으로 되살린 것이다. 센터는 1층 고양이 보호실, 치료실, 사무실과 2층 캣북카페, 테라스로 조성됐으며, 그동안 173마리의 고양이를 보호했다. 그중 72마리의 고양이가 입양 또는 분양됐다. 입소문이 퍼지며 누적 방문객 1만1813명(월평균 450)이 방문했다. 이를 바탕으로 지난해와 올해는 ‘통영 고양이섬의 날’를 개최하기도 했다.

이처럼 폐교를 활용한 점을 인정받아 경남 통영교육지원청이 국무총리상에 선정돼 1억 원의 지원금을 받게 됐다. 고양이 보호와 입양을 체계적으로 지원하는 동시에 방문객 발걸음을 이끌고, 주민 교류를 활성화하는 등 지역 특성과 폐교의 공간적 장점을 조화롭게 엮었다는 평가를 받았다.

교육부와 행정안전부는 이 같은 내용을 담은 ‘2026년 폐교 활용 우수사례 경진대회’ 결과를 6일 발표했다. 총 7건이 선정된 경진대회는 교육부와 행정안전부가 올해 처음으로 개최한 행사다. 폐교 활용에 대한 교육청과 지방정부의 관심과 참여를 높이고, 부처 간 협력을 통해 폐교 활용모델을 발굴·확산하기 위해서다.

총 62건의 폐교 활용 사례가 접수됐으며, 1차 서면심사, 2차 발표 심사를 거쳐 노력도·독창성·협력성·효과성·확상 가능성 등 5개 항목을 종합적으로 평가했다.

우수상은 교육부 장관상 3곳, 행정안전부 장관상 3곳이 각각 선정됐다. 서울 강서구에 위치한 공진초(2014년 폐교), 공진중(2020년 폐교)는 복합문화공간으로 조성됐다. 장애학생 원거리 통학 문제 해소를 위한 특수학교(서진학교) 및 주민 독서·문화공간을 위한 공공도서관, 생태환경교육시설이 들어섰다.

전북 임실교육지원청은 1991년 폐교된 관촌동초를 ‘임실생태누리’ 공간으로 바꿔 올해만 1274명이 프로그램에 참여했다. 전북 부안교육지원청은 대수초를 닥나무한지체험관 ‘콩닥콩닥’을 설립해 체험뿐만 아니라 일자리 창출 효과를 거뒀다. 또 파라과이한국학교와의 업무협약을 맺기도 했다.

2000년 폐교된 인천 강화 강후초는 ‘강화천문과학관’으로 꾸며져 2024년 5월 이후 5만 2000여 명의 관람객이 방문했다. 천문·우주과학 체험과 과학 콘텐츠를 통해 지역 관광 자원을 다변화하고, 야간 관광 거점으로 육성했다는 평가를 받았다.

이외에도 충북 괴산군청은 보광초화곡분교를 ‘괴산 꿀벌랜드’로, 충북 단양군청은 단양초금곡분교를 ‘팝스월드 다자구할미네’로 바꿔 우수상을 받았다.

선정된 사례에는 교육부 특별교부금, 행정안전부 특별교부세 등을 활용한 인센티브가 지원되며, 다른 지역에서도 활용할 수 있도록 우수모델을 개발·확산한다는 계획이다.

교육부는 폐교 활용 활성화를 위한 ‘폐교활용법’를 개정했으며, 교육혁신선도지역 등 주요 정책과 연계해 지역 여건과 주민 수요에 부합하는 다양한 모델을 발굴하고 있다.

최은옥 교육부 차관은 “폐교 활용의 핵심은 닫힌 학교의 빈 공간을 채우는 데 그치지 않고, 지역에 필요한 기능과 폐교를 다시 연결하는 데 있다”며 “이번 경진대회가 다양하고 신선한 발상을 확산하는 계기가 되고, 지역 부담이 아닌 새로운 가능성을 만드는 자산으로 활용될 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.