년간 로스앤젤레스 빈민가에서 아이들을 가르쳐 온 평범한(?)교사인 그가 이루어낸 업적은 대단하다. 폭력과 탈선이 난무하는 환경에서 자라난 아이들로 구성된 그의 학급은 표준화시험에서 상위 1% 안에 들었으며, 읽고 쓰기조차 못하던 그의 제자들로 구성된 ‘호바트 셰익스피어단’은 정기적으로 로스앤젤레스와 런던에서 ‘한여름 밤의 꿈’을 공연하기에 이르렀다.
어떻게 이렇게 기적 같은 일이 일어날 수 있었을까. ‘에스퀴스 선생님의 위대한 수업’(추수밭)을 통해 에스퀴스가 밝히는 비결은 의외로 간단하다.(물론 실천하기 쉬운 일은 절대 아니지만 말이다.) 아이들에게 자신의 시간을 내어주고 함께하며 신뢰를 쌓으라는 것이다.
“난 특출나게 독창적인 교사는 아니기 때문에 내가 아이들에게 줄 수 있는 것 중에서 가장 가치 있는 것을 주기로 결심했다. 바로 내 시간이다. 나는 어마어마한 시간을 학생들과 함께 보낸다. 방학 중일 때조차도 매일 함께 공부한다. 토요일에도 공부한다. 주중에는 종종 저녁시간까지 교실에 남아있기도 한다."(199쪽)
“아이들이 어떤 사람이 되길 원한다면 당신이 먼저 그런 사람이 되어야 한다. 학생들이 착하게 행동하고 열심히 공부하길 바란다면 당신이 먼저 아이들이 지금껏 만나 본 사람 중 가장 착하고 가장 열심히 공부하는 사람이 되어야 한다. 아이들을 속이려는 생각은 꿈에도 하지 말라. 아이들은 그런 쪽으로 굉장히 눈치가 빠르다.”(26쪽)
이런 그의 교육철학은 학력저하 방지를 위한 ‘낙제학생방지법(NCLB:No Child Left Behind)’이 강력하게 추진되고 있는 미국 교육계에서 야유도 많이 받았다. 그러나 학생의 자율을 존중하며 끈기 있게 기다리는 그의 교육방식은 영화에서나 나올 법한 성공을 거뒀다.
그는 아이들의 도덕성은 6단계(1단계는 벌을 받지 않으려고 애쓰는 처벌회피 단계, 2단계는 보상을 바라는 행동을 하는 단계, 3단계는 다른 사람을 기쁘게 하는 행동을 하는 단계다. 4단계는 규칙을 따르는 단계, 5단계는 남을 배려하는 단계, 6단계는 자신만의 행동양식을 따르는 행동과 사고를 하는 최고단계다.)의 발달 과정을 거치며, 이를 알면 교육의 효과를 최대한 이끌어낼 수 있다는 로런스 콜버그의 이론을 실천했다. 교육에 있어 머리에서 전구가 번쩍하는 ‘유레카’는 없으며, 꾸준히 기다리며 아이들의 성장을 지켜보는 것이 진정한 교사의 역할이라고 믿었기 때문이다.
물론 그의 성공은 정직성, 도덕성, 관대함 같은 인성 교육에만 그치지 않는다. 평생 독서하는 습관 기르기, 학생에게 1년 동안 한 권의 책을 쓰게 하는 ‘젊은 작가 프로젝트’, 숫자 알레르기 극복처방, 습관으로 익히는 부자 습관 등 이 책에서 제시하고 있는 수업 방식은 아이들이 어떻게 공부에 흥미를 가져가는 지 그 변화의 모습까지 그대로 담고 있다. 교육과정을 통해 친구를 배려하고, 어른을 공경하며, 돈의 가치를 배우고, 학업의 중요성을 느끼도록 가르치는, 교사이기에 에스퀴스의 성공은 더욱 빛을 발한다.
그런 그가 동료 교사에게 던지는 한 마디는 그래서 더욱 의미심장하다. “교육계에는 허풍쟁이들이 참 많다. 그들은 몇 가지 교묘한 슬로건을 제안해 웹사이트를 만들고는 똑같은 수업만 반복한다. 요즘 같은 패스트푸드 사회에서는 누구나 복잡한 문제도 간단히 해결할 수 있는 방법을 선호한다. 하지만, 진정한 재능을 키우는 데는 희생과 실수와 엄청난 노력이 필요하다는 것을 깨닫기 바란다. 지름길은 존재하지 않으니까.”(11쪽)
