오는 4월 8일, 한국 최초의 우주인 이소연 씨가 러시아 우주선 소유즈를 타고 우주여행을 하는 역사적 사건이 연출된다. 러시아 현지의 전언에 의하면, 이소연 씨와 고산 씨는 지난 1년간 훈련을 받아온 가가린 우주훈련센터를 떠나 소유즈 로켓발사장이 있는 카자흐스탄 바이코누르 우주기지로 이동해 우주선 탑승에 대비한 막바지 점검에 돌입했다고 한다.

이변이 없는 한 이소연 씨는 8일 오후 8시 16분 27초에 발사되는 소유즈를 타고 우주에 올려져 ISS에서 10일간 머물며 18가지의 과학실험을 하는 등 우주 생활을 체험하게 될 것이다. 이로서 우리나라도 우주인을 배출한 34개국의 일원이 되고, 이소연 씨는 443번째 우주인이 되는 셈이다.

한국인 최초의 우주인 탄생에 대한 기대와 관심은 남달랐다. 지난해 4월, 공개리에 첫 한국인 우주인 지원을 받았을 때, 무려 1만 8000여명이 지원한 바 있다. 1951년 소련인 유리 가가린이 인류 최초의 우주인이 된 뒤 47년 만에 한국인 중에서 우주인이 배출된다는 것은 기실 여러 가지 측면에서 늦은 감이 없지 않다. 그것도 우리 기술과 장비가 아닌, 소련의 우주 기술에 얹혀 이뤄진 이벤트란 사실을 인정하면 더욱 그러하다. 그러나 아직까지 유인 우주선을 대기권 밖으로 쏘아올리고 우주인을 배출하는 기술과 능력을 가진 나라는 미국과 소련뿐이다.

최초의 한국 우주인의 탄생은 어떤 의미를 갖는 것일까. 우선 미래의 커다란 성장 동력이 되는 우주 산업과 우주 과학 발전의 단초가 된다는 사실이다. 우리나라가 우주 공간에서의 실험 등 까다로운 절차를 거친 우주인을 배출한 10번째 국가란 점도 의미 있다. 또한 이를 통해 낙후된 우주산업 기술과 기반을 조성하고, 나아가 국가 간에 공동 진행되는 달이나 화성 탐사를 위한 유인 우주개발에 참여할 수 있는 기반을 조성했다는 등의 긍정적 평가를 할 수 있다.

그러나 무엇보다 자라나는 우리 아이들에게 한국인 최초의 우주인 배출이 보여주는 교육적 의미를 간과할 수 없다. 우주가 그러하듯 우주인도 꿈과 가능성의 대상이기 때문이다.