단양쑥부쟁이, 미선나무, 삼백초…. 이들 식물의 공통점은 ‘멸종 위기종’이란 점이다. 특히 미선나무는 세계에서 유일하게 우리나라에서만 자생하는 희귀식물로, 천연기념물로 지정돼 보호받고 있다. 흔히 보기 어려운 미선나무를 비롯해 각종 희귀식물을 학교 화단에서 기르는 곳이 있다. 경기 부천중원초가 그 주인공.

부천중원초에 멸종위기 자생식물 화단이 생긴 건 지난해 6월이다. 환경부와 한택식물원이 진행한 ‘2013년 멸종위기 자생식물 가꾸기 운동’에 공모해 선정된 게 계기였다. 류재순 교장은 “자생식물 38종 1200여 포기를 한택식물원에서 제공받아 생태 체험의 장(場)을 마련했다”고 설명했다.

“우리 학교는 아파트 밀집 지역에 자리하고 있습니다. 주변에서 자연을 경험하기란 쉬운 일이 아니지요. 또 학부모 대다수가 맞벌이를 하기 때문에 다양한 체험 활동 기회를 갖기도 어렵습니다. 이 모든 아쉬움을 멸종위기 자생식물 화단이 해소해줬습니다.”

화단 꾸미기에는 학교 구성원 전체가 팔을 걷어붙였다. 학생, 교사, 학부모 할 것 없이 너도나도 식물을 심고 가꾸는 데 힘을 보탰다. 환경 동아리도 만들었다. 지난해에는 5학년을, 올해는 4학년을 대상으로 동아리를 운영하고 있다. 동아리 소속 학생들은 각자 식물 한 종을 정해 한살이를 관찰한다. 일주일에 한두 번, 식물일지도 작성한다. 청진기로 나뭇잎 소리 듣기, 나뭇잎 손수건 만들기 등 다양한 활동도 곁들이고 있다.

4학년 김미준 군은 “우리 학교 화단에서 이렇게 희귀한 식물을 기르게 돼 행복하다”면서 “얼마나 자랐는지 궁금해 시간만 나면 화단에 간다”고 말했다.

희귀식물 기르기는 아이들을 변화시켰다. 쓰레기가 버려진 것을 보면 누가 먼저랄 것 없이 주웠고 쉬는 시간마다 잡초를 뽑겠다는 아이들로 화단은 늘 북적였다. 김은정 교사는 “희귀식물 덕분에 학생들이 정서적으로 안정된 느낌”이라고 귀띔했다.

“가장 인상 깊었던 건 식물에게 리코더 연주를 들려주던 학생입니다. 왜 그런 행동을 했을까, 궁금해서 물어봤더니 ‘식물에게 음악을 들려주면 잘 자란다’는 이야기를 들었다더군요. 아이의 예쁜 마음이 기특해 웃음이 절로 나왔습니다. 이게 바로 제대로 된 인성교육이 아닐까요?”

부천중원초는 오는 9월 넷째 주(22~26일)에는 ‘멸종 위기 식물 친해지기 주간’을 운영한다. 학년별로 식물을 주제로 목걸이 만들기, 동시·편지 쓰기, 세밀화 그리기 등의 활동을 한다. 류재순 교장은 “앞으로도 희귀식물을 활용해 다양한 프로그램을 진행할 계획”이라고 밝혔다.