⑤마을 죽이는 학교 통폐합

2002년 폐교된 경기 연천의 백학초고랑포분교장. 학교가 문을 닫은 지 12년. 건물 곳곳에는 거미줄이 쳐졌고 아이들이 뛰어놀던 운동장은 무성한 잡초만이 남아 쓸쓸히 그 자리를 대신하고 있다. 학교가 사라지자 사람들도 하나 둘 마을을 떠났다. 주민들은 뒤늦은 후회를 해보지만 이제 마을에서는 아이들의 웃음소리를 듣기 어렵게 됐다. 학교 앞을 지날 때면 마을의 흉물로 남은 학교의 모습에 주민들의 가슴은 아프다.

연천군 장남면에 위치한 고랑포초는 1999년 10km 가량 떨어진 백학초에 흡수돼 분교장으로 운영되다가 2002년 완전히 폐교됐다. 학교는 현재 개인사업자가 임대해 청소년 수련시설로 사용하고 있으나 방문객이 거의 없어 사실상 방치된 상태다. 고랑포초는 장남면사무소를 비롯해 주민자치센터, 보건지소 등이 몰려 있는 마을의 중심에 위치해 있다. 고랑포초 동문인 유모 씨는 “폐허로 남은 학교를 보면 화가 난다”고 했다. “깨끗하게 관리해 달라”는 민원을 넣어 봐도 개인 임대지에 어찌할 도리는 없었다.

“그때 왜 반대를 안했는지 지금 생각하면 후회스럽기만 해요. 학부모 입장에서는 조금이라도 학생 수가 많은 학교에 아이를 보내고 싶었고, 마을 주민들은 학교가 없어진다 해도 크게 바뀔 게 없다고 생각했죠. 주민들의 반대가 없자 폐교는 일사천리로 진행되더라고요.”

현재 장남면에 거주 중인 초등학생은 15명 남짓이지만 이 구역에는 초등학교가 없는 까닭에 인근의 백학면 백학초와 노곡초, 적성면 마지초로 흩어져서 통학하고 있다. 스쿨버스가 다니고는 있지만 하루 통학 거리만 해도 20km가 족히 넘는다.

학부모 김모 씨도 안타까움을 금치 못했다. 그는 “같은 동네 친구인데, 서로 다른 학교에 다니다 보니 방과 후 마을에서 만나도 어울려 놀지를 못한다”며 “옆집에 살면서도 데면데면하게 지내는 모습을 보면서, 이러다가는 마을의 정체성마저 없어지겠다는 위기의식이 느껴졌다”고 털어놨다.

연천지역에는 22개 유‧초‧중‧고교가 있다. 이 중 학생 수 60명 미만인 학교는 6곳이며 3년 후에는 입학생이 없는 학교도 있을 것으로 예측된다. 초등학교가 없는 면도 늘어나고 있다. 장남면뿐만 아니라 중면, 왕징면에도 초등학교가 없다. 왕징면과 미산면이 통폐합되면서 남은 왕산초는 현재 학생수 49명으로 역시 통폐합 대상 학교다.

미산면 주민들에게도 고랑포초의 폐교는 반면교사가 됐다. 지난달 초 실시된 통폐합 관련 학부모 설문조사에서 90% 이상 반대 의견을 피력한 것. 이 학교 안선근 교장은 “우리학교는 동문회와 마을 주민들이 적극적으로 학교 살리기에 나서고 있어 절망적이지만은 않은 상황”이라며 “고랑포초가 사라지고 마을이 황폐화되는 것을 지켜본 주민들은 우리 학교만큼은 꼭 지키겠다는 강한 의지를 갖고 있다”고 말했다.

할 수만 있다면 학교를 다시 살리고 싶다는 게 장남면 마을 주민들의 바람이다. 여기에 김중기 백학초 교장이 발 벗고 나섰다. 그는 “마을의 구심점 역할을 하는 학교의 존폐는 결국 마을 고령화를 가속화 시키고 나아가 마을의 존립마저 위협한다”며 “폐교 후 주민들이 계속 줄고 마을 잔치에도 노인들만 가득한 모습 등 지역사회가 위축되는 것을 보면서 학교를, 마을을 살려야겠다는 생각을 갖게 됐다”고 밝혔다.

현재 김 교장과 마을 주민들이 합심해 준비하고 있는 것은 ‘농산어촌 유학’이다. 농산어촌유학은 도시 아이들이 일정 기간 부모 곁을 떠나 농산어촌의 농가 혹은 센터에서 생활하면서 시골학교를 다니며 그 지역을 알아가는 교육이다.

김 교장은 “다시 학교를 개교할 수 없다면 폐허가 된 학교를 고치고 가꿔 모두가 이용할 수 있는 지역센터로 운영하고 싶다”며 “고랑포분교에는 기숙형 유학촌을, 백학면에는 하숙형 유학촌을 조성해 농촌유학 단지를 만들면 백학면과 장남면이 동반성장할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.

청정 자연을 활용한 ‘아토피, 천식예방 학교’를 추진하겠다는 계획도 세웠다. 그는 “이밖에도 유학교육뿐만 아니라 다문화가정 어머니들을 초청해 타국 문화를 배우고, 독거노인들을 센터로 모아 식사를 제공하는 등 마을공동체를 유지하고 발전시키는 구심점으로 삼을 생각”이라고 밝혔다. 김 교장을 비롯한 구성원들은 지난 7월 주민자치위원, 군의원, 마을 주민, 학부모들을 모아 ‘농촌유학 공감토론회’를 가졌고 자주 회의를 개최하며 계획을 진행해나가고 있다.

정연남 연천교육지원청 교육장도 지원에 나섰다. 평소 작은학교 살리기에 관심이 많았던 정 교육장은 지난해 9월 부임 후 ‘접경지 농촌 학교 살리기 프로젝트’를 기획해 학교별 특색 있는 교육과정을 운영할 수 있도록 돕고 있다. 정 교육장은 “고랑포분교장과 백학초가 임대기간이 끝나면 지역마을 공동체가 교육적 차원에서 재임대 해 사용할 수 있도록 배려할 생각이고 마을의 부담을 최소화하기 위해 농림축산식품부, 지자체 등에서 지원 받을 수 있도록 노력할 것”이라고 덧붙였다.

김 교장은 “농촌유학센터가 마련되면 12년 전 그때처럼 마을이 다시 북적거릴 것으로 주민들은 기대하고 있다”며 “단기간 농촌 체험이든, 귀농이든 학부모와 학생들이 그리워하고 찾아올 수 있는 최적의 환경과 질 좋은 프로그램으로 학교와 마을을 지켜낼 것”이라고 다짐했다.